Отдайте ее мне! - Ольга Авдеенко

— Не сказал бы, что нам феерически повезло… Тем не менее используем и такую возможность.

Патрисия не поняла, означает ли все это, что ей пора прощаться, но тут инспектор сказал:

— Думаю, мисс Кроуфорд, вы заслужили право выслушать то, что скажет Шерман. Хотите остаться?

— Конечно! — с восторгом согласилась девушка.

— Тогда присядьте вон там, в углу. Только прошу вас хранить молчание.

Патрисия послушно села, где ей было указано, и взмолилась:

— А шкатулку-то вы, наконец, покажете?

— Наберитесь терпения, мисс Кроуфорд.

Лейтон вернулся, и вскоре дежурный констебль привел Брайана Шермана. Художник затравленно огляделся, заметил Патрисию, покраснел и, сложив ладони, сказал с чувством:

— Слава богу, с вами ничего не случилось, мисс Кроуфорд! Я так счастлив!

«Неужели?» — хотела ядовито поинтересоваться девушка, но, помня обещание, сдержалась.

— Простите меня! Я вел себя, как трус, — покаянно произнес художник.

— Вы не только трус, — сказал инспектор. — Вы еще и лжец.

— Что?! — оскорбленно вскинулся Шерман.

— Вы отрицали, что шкатулка находится у вас.

— Да, отрицал… Но я не мог иначе: вы и так уже подозревали меня в убийстве, вы бы подумали, что шкатулка — это мотив. Но все совсем не так!

— А как?

— Рамона сама отдала ее мне на хранение. Мы любили друг друга и… Она доверяла мне.

— В том, что миссис Дэвис вам доверяла, я не сомневаюсь, — сухо сказал Найт. — Иначе она не показала бы вам тайник.

— Я уже говорил, что не знаю ни о каком тайнике! Да, я приходил к Рамоне в тот вечер, но я испугался и сразу убежал! Я вам об этом уже рассказывал!

— Тайник находится в спальне, под ножкой кровати, — продолжал инспектор, не слушая его. — Я уже назвал вас лжецом, а сейчас дополню: вы вор. Когда вы обнаружили, что миссис Дэвис мертва, а ее квартира разграблена, вы вскрыли тайник и забрали шкатулку.

— Неправда! Рамона сама…

— Если бы миссис Дэвис отдала вам шкатулку на хранение, ее кровать не была бы сдвинута. А вы в тот вечер очень торопились и не стали возвращать тяжелую кровать на место.

— А вам не приходило в голову, что тайник вскрыл убийца? — запальчиво воскликнул художник. — Этот Билл Робсон! Он сам сегодня признался, что убил Рамону! Спросите мисс Кроуфорд — она подтвердит.

— Но тогда бы шкатулка оказалась у Билла Робсона, а не у вас, верно? — усмехнулся Найт.

Шерман уронил голову на руки, помолчал и поднял на инспектора страдальческий взгляд:

— Да! Я сознаюсь. Рамона действительно показала мне свой тайник. Но ведь шкатулка ей была уже не нужна. Разве можно было устоять?!

Патрисия заерзала на своем стуле. Ей страшно хотелось вскочить и надавать художнику по щекам.

— Поговорим о Билле Робсоне, — предложил Найт. — Вы знали его раньше?

— Нет, клянусь! Сегодня я увидел его впервые!

— И тем не менее вы испугались. Вы сразу подумали, что его следует опасаться.

— А разве можно подумать что-то другое, когда видишь такого громилу?

— Не увиливайте, Шерман, говорите все как есть.

— Хорошо-хорошо, конечно, — заволновался художник. — Сегодня днем мы пили кофе в «Кафе Роял» — я, мисс Кроуфорд и мисс Коллинз. Мисс Коллинз — это…

— Я знаю.

— Она рассказала историю о каком-то пациенте. Он был тяжело ранен и в бреду говорил о шкатулке и бриллиантах. А потом мисс Кроуфорд упомянула об ограблении антиквара. Я догадался, что речь идет о Мелвине Симсе. А ведь я отдал ему рисунок шкатулки! Мне стало понятно, что кто-то идет по следу шкатулки и этот человек очень опасен. Я испугался, что Симс мог меня выдать и что грабитель может прийти ко мне… И поэтому, ну…

— И поэтому просьба мисс Кроуфорд посмотреть ваши картины вспомнилась вам как нельзя более кстати. Ее присутствие могло помешать грабителю напасть на вас, — безжалостно закончил за него Найт.

— Ну да, — растерянно кивнул Шерман, — я на это надеялся. Кроме того, должен был прийти еще и мистер Саттерфилд. Кстати, он почему-то не пришел… Но, честное слово, я никак не ожидал, что ко мне явится настоящий убийца! Я узнал его: вы показывали мне его фотографию. Сразу было видно: такой ни перед чем не остановится! Ему человека зарезать — все равно что муху прихлопнуть!

— И поэтому вы удрали и бросили меня с ним одну?! — не выдержала Патрисия.

— А зачем вы первая треснули его Антиноем? — огрызнулся художник.

— Мисс Кроуфорд, прошу вас, сядьте! — инспектор привстал, предупреждая намечающуюся потасовку.

Девушка, возмущенно пыхтя, вернулась на свое место. Лейтон на всякий случай пересел поближе к ней.

— Я не удирал, я побежал за помощью, — пояснил Шерман, опасливо покосившись на Патрисию.

— А шкатулку прихватили, потому что хотели ее уберечь? — подсказал Найт.

— Именно так! Я собирался отнести ее в полицию. Но ваш помощник, — косой взгляд на Лейтона, — меня неправильно понял.

— Не смешите меня, — попросил инспектор. И рассмеялся.

Художник, видя благодушный настрой Найта, заговорил, подобострастно заглядывая ему в лицо:

— Видите? Я не преступник. Я обыкновенный человек, со своими слабостями. Может быть, я не очень храбрый, но я и не злодей.

— Жалкое, трусливое ничтожество! — тихонько пробурчала Патрисия.

— Я безумно рад, что все завершилось благополучно, — продолжал Шерман тем же заискивающим тоном. — Жестокий убийца пойман и будет повешен — а значит, Рамона будет отомщена. Драгоценная шкатулка в руках полиции — не могу представить более надежных рук! Мисс Кроуфорд, к счастью, не пострадала. Мелвину Симсу повезло меньше, но все же он остался жив. Сам я, правда, сыграл в этой истории неприглядную роль, и я это искренне признаю… И все же… могу я вас попросить об одном одолжении?

— Попробуйте, — кивнул инспектор, с интересом выслушав его речь.

— Вы позволите в последний раз взглянуть на шкатулку, причину всех моих бед?

— Что ж, не вижу оснований вам отказывать. Лейтон, прошу вас…

Стажер кивнул и выскочил из комнаты. Вернувшись через минуту, он выставил на стол отвоеванный трофей, по-прежнему обернутый холстиной. Потянул за кончик бечевки. Патрисия и Брайан Шерман невольно подались вперед и вытянули шеи. Лейтон помедлил, а затем жестом фокусника откинул ткань.

Девушка ахнула. Художник вскочил и, заикаясь и вытянув трясущуюся руку, воскликнул:

— Что?! Что это?! Это такая шутка?!

На столе стоял деревянный ящик размером примерно восемь на двенадцать дюймов и высотой около пяти дюймов. Когда Лейтон снял крышку, то стало видно, что ящик плотно набит заляпанными баночками с гуашью.

— Вы ее подменили?!

— Нет, мистер Шерман, — спокойно отозвался Найт. — Это то, что вы, во исполнение гражданского долга,