Чужак. Книга 1: Пепел империи - Алекс Север

Так всё и началось.

— Мы путешествовали. Годы. Я видел, как Эрик меняется. Сначала он плакал каждую ночь, когда оживлял кого-то. Говорил, что чувствует, как с каждым разом теряет что-то внутри себя.. Человечность? Совесть? Душу? Он сам не знал. А я… я просто был рядом. Я не мог судить его. Он дал мне вторую жизнь. Мне казалось, я в долгу перед ним.

Они искали место, где можно было бы остановиться. Где никто не станет их гнать, не будет смотреть на них с ужасом. И нашли его. В сердце уже мёртвых земель, начали строить цитадель, в которой сейчас я.

Но… вместе с этим началась и другая трансформация.

— Сначала Эрик поднимал мёртвых только чтобы защищаться. Потом — чтобы строить. Потом — просто потому, что так было быстрее. Он перестал спрашивать разрешения. Он перестал различать расы, и, что хуже всего… перестал различать желания. Гоблин, павший в бою? Поднимался. Эльф, умерший от яда? Вставал и работал. Человек, утонувший в болоте? Выходил и строил башни. Я пытался говорить с ним. Пытался понять, почему он… почему он это делает. Он всегда отвечал одно и то же. "Если я остановлюсь… ты исчезнешь. Я потеряю тебя. А я не могу потерять тебя снова."

Эрик не говорил о приказе. Он не признавался, что голос бесконечно звучит в его голове. Но Дерик видел. Его взгляд становился… пустым. Холодным. В нём не было сомнений — но и не было жизни.

Он не спал. Не ел. Почти не разговаривал.

— Я начал искать способ сломать приказ. Я понимал, что он не остановится, пока этот голос звучит. Шар — или то, что стояло за ним — оставил внутри Эрика чёткую, непреложную цель... уничтожение человечества. Уничтожение Земли. Почему? Ответа я так и не нашёл..

Дерик нашёл древние записи. Остатки знаний из миров других рас. Искал всё, как сопротивляться контролю, как освободить разум. Как победить то, что не видно глазу.

Дерик вернулся к нему… и сказал, что нашёл путь. А он… просто начал сходить с ума, видеть врагов там где их нет.. "Ты хочешь, чтобы я умер", это твердил Эрик.

— Если я сверну с пути… — Дерик вспоминал слова брата, — ты исчезнешь. Я уже чувствую, как ты становишься… слабее.

И тогда Дерик понял, что брат не борется с приказом не потому, что не хочет — а потому, что не может. Он считает, что, следуя приказу, сохраняет жизнь своему бртау. Считает, что Дерик — его якорь, его причина, его боль и его цепь.

Он не стал чудовищем, потому что хотел власти. Он стал чудовищем… чтобы родной человек мог жить.

— Мы поссорились. Впервые за многие годы. Я сказал, что не хочу быть причиной его проклятия. Что лучше исчезну, чем смотреть, как он превращается в марионетку.

Эрик ударил его за такие слова. Он не хотел, так думает Дерик, но он не мог иначе.

А потом Эрик плакал. Долго. Беззвучном.

— "Я больше не могу тебя терять. Если ради этого нужно запереть тебя — я сделаю это". Именно эти слова произнёс он. — Дерику тяжело вспоминать подобное..

Дерик проснулся в темнице. Здесь. С тех пор… прошло очень много времени.

После своего рассказа Дерик замолчал. Камера стала слишком тихой. Я слышал только собственное дыхание. И биение сердца.

Я не знал, что сказать. Не знал, можно ли вообще что-то сказать.

Эрик… король-лич… не безумец. Не чудовище. Он просто — брат. Который пошёл на всё, чтобы не потерять другого брата. Даже если этим он потерял себя.

И в этом — самая страшная правда.

Мир рушится не сразу. Он рушится изнутри. Сначала ты жертвуешь чем-то ради других. Потом ещё чем-то. Потом — собой. Потом теми, кто рядом. А потом вдруг оглядываешься… и видишь, что перед тобой уже не брат, а призрак. Не человек, а король-лич.

И самое страшное — он всё ещё считаешь, что сделал правильно.

Я молча опустился на каменный пол.

Он был холодный, но мне было всё равно. Больше нечего было говорить. Не к чему было притворяться, держать себя в руках или искать логические ответы. Всё вокруг стало слишком сложным и запутанным.

В голове — рев, грохот, нескончаемый гул, как будто всё сразу кричало. Внутри. Снаружи. В прошлом. В будущем.

Эрик...

Король лич.

Мертвец, потерявший душу, чтобы спасти брата.

Чтобы дать ему шанс жить.

Грегори Вайт… Айрон…

Удалось ли им хотя бы выжить? Хотя, беспокоиться нужно о себе..

Хранители…

Апостолы…

Они ведь не просто культы. Это — идеологии, поглощающие всё. Как черви в разлагающемся теле, они ползут сквозь ткани Федерации. И однажды просто захлопнут пасть. Люди превратятся в послушных, безвольных рабов. Хотя жители Федерации даже и против не будут.. От незнания мира

А я…

Я сижу здесь.

Я — не человек. Не совсем.

Гены других рас.. Вот из чего состою я.

А ещё.. После того как мой разум побывал в чужом теле я не знаю, где заканчиваюсь я. Это немного начинает тревожить.

А где-то там — Велокс и Наир.

Мои друзья.

И теперь…

Теперь они в руках Эрика.

И он обратит их в заль-мортх.

Я… не знаю, что со мной будет, если я их увижу такими. Я не уверен, что смогу на это смотреть.

А если они уже не те? Если…

Если мне придётся их убить?

— Чёрт… — выдохнул я, не сдержавшись.

А Виктория?

Ещё один выживший осколок человеческой воли.

Республика. Их фракция сохранила технологии, объединила их с магией кристаллов. Они могли бы вернуть людям силу. Могли бы… но не ценой, которой они идут.

Та провидица… Нет. Искусственный разум.

Она вложила в меня знание.

Формулу.

Как остановить это.

Как создать машину.

Как отправить живое существо в прошлое — в один конец.

Чтобы предотвратить активацию той чёртовой квантовой пушки.

Чтобы не дать Разлому открыться.

Чтобы всё это… никогда не случилось.

Это я должен сделать.

Я.

Я должен отправиться туда. Один. Навсегда. Без возврата.

— И это лишь малая часть всех проблем... Я не справлюсь… — вырвалось из меня. — Это… Это выше меня.

Я