Чужак. Книга 1: Пепел империи - Алекс Север

Эрик и Фил — один из старших солдат, бывалый и молчаливый, — пошли вместе. У Фила был с собой пистолет — немного ржавый, но ещё работоспособный. В этих землях к нашему оружию относились с нескрываемой враждебностью — и это неудивительно. Металлическая вещь, убивающая на расстоянии, пугала даже самых стойких. Но здесь, в этих руинах, привычный страх сменялся другим — глухим, древним, вязким.

Мы шли по туннелю, освещая путь. Всё здесь было одинаковым — чёрный металл, тускло поблескивающий в огне факелов. Он не старился, не покрывался пылью. Всё выглядело… мёртвым и вечным.

— Что думаешь? — тихо спросил Эрик, не оборачиваясь.

— Похоже на бункер. Или убежище. Смотри наверх — трубы. По ним могла идти вода, воздух, питание… — Я говорил почти машинально. Память Дерика подсказывала ответы, которые я сам бы не нашёл.

— Возможно. Но меня смущает другое. Если это бункер, запечатанный на века, и никто его не покидал… где тела? Где кости? — Эрик говорил спокойно, но я почувствовал — он обеспокоен.

Он прав. Кто бы здесь ни скрывался — он всё ещё может быть внутри.

— Внимание, — резко сказал Фил, и мы замерли.

Он шёл первым, освещая путь, и остановился перед дверным проёмом. Мы вошли в небольшую комнату — она напоминала центр управления. Стены были покрыты панелями. Мониторы, кнопки, голографические интерфейсы — всё безжизненно, замерло. Ни одного кресла, ни одного стула. Только панели. Только молчание.

— Всё становится только страннее, — Эрик провёл рукой по одной из панелей. — Символы как на той двери… Но ни одного следа проводки. Ни намёка на источник питания. На чём всё это работало?

Я осмотрелся, сделал пару записей в журнал.

— Запишу это как "Центр управления". Пошли дальше.

Из комнаты вела лишь одна дорога — всё глубже внутрь.

Мы прошли по коридору несколько минут. И вдруг... нас тряхнуло. Под ногами что-то глухо загудело, земля дрогнула.

Я рухнул на пол.

— Что за… землетрясение?! — воскликнул Фил, прижимаясь к стене.

— Всё… вроде прошло, — сказал Эрик, поднимая меня. В глазах его читалась тревога, спрятанная за привычной маской спокойствия.

Что это было? Местность не сейсмическая, таких толчков раньше не фиксировалось. Мы переглянулись и ускорили шаг.

Вскоре туннель вывел нас в гигантское помещение. Мы стояли на узком мостике, ведущем к круглой платформе в центре зала. Под нами — пропасть.

— Секунду, — сказал Фил и достал лайтстик. Согнул его — тот засветился бледно-зелёным светом. Он бросил его вниз, и палочка, прокатившись, осветила то, что прятала тьма.

Я чуть не выронил факел.

— Капсулы, — прошептал я. — Сотни. Тысячи.

— Это… криокапсулы? — Эрик подошёл ближе, вглядываясь в глубину.

— Похоже. Но без энергии... они все мертвы. — Фил сжал рукоять пистолета. — Здесь всё мертво.

Но почему?

Я уже собирался предложить спуститься, когда очередной толчок ударил нас с новой силой. Фил отлетел в сторону, его факел заскользил по полу.

— Да какого черта?! — Эрик вскинул руки. — За всё время, что мы здесь, ни разу не было землетрясений!

Я сделал шаг вперёд, и тут…

Внезапно, без предупреждения, по всему залу вспыхнул свет.

Сначала — один круговой прожектор под потолком, потом другой, третий. Затем — тонкие линии вдоль стен, тонкие как жилы. Они запульсировали золотисто-белым, как будто сама структура здания ожила.

Я почувствовал, как волосы на руках встали дыбом. Пространство дрогнуло. Металл под ногами будто начал вибрировать, но не физически — это ощущение было глубже. На уровне костей. На уровне души.

На платформе напротив нас появился... объект. Шар. Прозрачный, будто стеклянный. И тут же раздался пронзительный писк, от которого хотелось зажать уши — казалось, они вот-вот лопнут.

— Что за хрень?! — выругался Фил, отпрянув назад.

— Прошу прощения... Видимо, наш язык вам недоступен. Мы готовы перейти на ваш. — Писк внезапно прекратился, и шар... заговорил.

— Что... Кто ты? — спросил Эрик.

— Мы — Странники. Искали способ разрешить фундаментальную проблему существования живых организмов. Но на этой планете... мы просчитались. Здесь всё пошло не по плану. Все, кто был отобран для эксперимента... погибли. Остались лишь мы.

— А под "мы" ты что имеешь в виду? — уточнил я, вглядываясь в шар.

— Мы — высокоразвитый организм, порождённый Создателем. Архитектором, что стремился объединить все формы жизни в единую систему, — ответил шар без эмоций.

— Постой. Это звучит как принудительное слияние. Но вы правда думаете, что все этого хотят? — нахмурился Эрик.

— Желание... лишь побочный эффект существования. Не имеет значения, кто чего хочет. Имеет значение лишь то, что все проблемы бытия можно устранить, — произнёс шар, с каким-то пугающим спокойствием.

— Эрик, надо уходить. Эта штука... она больна. Как и её создатель. Надеюсь, ты это понимаешь, — сказал я, инстинктивно пятясь назад.

— Да, братец. Валим отсюда. Это точно не то, что нам нужно. — Эрик начал отступать, не спуская взгляда с шара.

— НЕЛЬЗЯ! — пронёсся голос, теперь уже не просто сквозь уши, а будто врезаясь в саму грудную клетку. — Никто не приходил сюда уже тысячи лет! Вы — единственная возможность передать наше послание... продолжить исследования!

И в этот момент всё начало рушиться.

Снова удар — сильнее прежнего. Меня сбило с ног. Откуда-то сверху сорвался тяжёлый кусок чёрного металла, обшивавшего стены этого комплекса, и обрушился прямо на меня. Я не успел даже пошевелиться. Удар пришёлся в грудную клетку. Металл проломил рёбра и придавил меня к полу так, что я не мог даже вздохнуть.

— ДЕРИК!!! — Эрик закричал и ринулся ко мне. Он пытался поднять эту глыбу, Фил бросился ему помогать, но было бесполезно. Слишком тяжело.

— Фил! Беги за нашими, тащи кого-нибудь! Живо! — Эрик почти сорвался на крик.

Я видел, как он паниковал. В его глазах — страх, отчаяние, злость. Наверное, боль была бы невыносимой... но я почти не чувствовал её. Возможно, потому что это не моё настоящее тело. Всё, что происходило, я воспринимал... как наблюдатель. Боль словно фильтровалась, уступая место осознанию происходящего.

— Спокойно. Смотри на меня. Всё будет нормально. Сейчас подойдут остальные, мы тебя вытащим... Главное — не отключайся... — Эрик дрожал, но пытался держаться.

— Его не спасти, — неожиданно вмешался шар. — Даже если вы уберёте обломок, он не проживёт и получаса. Повреждения