Королева ульев - Туи Сазерленд

– Погоди, – шепнул Синь, протягивая лапу. Из запястья выскользнула, закручиваясь спиралью, сияющая нить. Подняв её в когтях, словно крошечную комету, дракончик осветил комнату.

– Вот здорово! – подскочил Мечехвост, и Синь поспешно отдёрнул нить, чтобы не обжечь приятеля.

– Осторожно! – предупредил он. – Держать могу только я.

– Огнешёлк тебя совсем не обжигает? – удивилась Сверчок. Как же она пропустила это, когда читала? – Даже тот, что в лампах?

– Отец говорил, так и будет, после Превращения. – Синь поднял горящее волоконце повыше, к самому потолку. – Тот самый и есть, что в лампах.

– Ты особо им не размахивай, – проворчала Росянка, – не то попортишь товар… А заодно и подпалишь весь улей, – добавила она задумчиво. – Хотя давай, мне не жалко.

Поглощённая размышлениями о странной природе огнешёлка, Сверчок не сразу осознала весь цинизм шутки. Потратить бы денёк-другой на исследование разных видов этого вещества… но времени совсем нет. Уже завтра на закате может начаться новая война, так что захватывающим научным экспериментам придётся подождать.

– Вот что нам нужно, я думаю. – Она дёрнула за краешек ткани.

С полки обрушился водопад ярко-жёлтого шёлка с оттенком подсолнуха. Сверчок набросила его на спину Росянки, вдумчиво оценивая эффект. Листокрылая в первую очередь может выдать всех своим видом. Чешуёй цвета лесной зелени она ещё может сойти за шелкопряда, но единственная пара крыльев просто вопит: «Хватайте меня, я враг!»

Шёлк свисал с боков и крыльев до самого хвоста, драпируя почти всё тело. Росянка изогнула шею, с недовольным видом осматривая себя.

– Ну и ну! – проворчала она. – Ни один уважающий себя дракон не станет вот так спутывать себе крылья.

– Это называется «накидка», – терпеливо объяснила Сверчок, закрепляя ткань лентами вокруг её шеи и расправляя складки на плечах. – Мама говорила в прошлый раз, что они сейчас в большой моде.

– Ну да, конечно, – язвительно фыркнула Росянка. – Мы так привыкли чтить суждения твоей мамаши!

Мечехвост критически прищурился.

– Если ты прижмёшь крылья и никто не станет заглядывать под накидку… м-м… может, и не заподозрят ничего.

– А может шелкопряд вообще позволить себе такую роскошь? – усомнился Синь, с восхищением трогая искусно сплетённый шёлк. – Опять же антенн на голове нет – всё равно догадаются, что не из наших.

У листокрылой, как всегда, было своё собственное мнение.

– Слишком ярко! – заявила она. – Если так уж обязательно наряжаться пугалом, то хотя бы в чёрное или тёмно-зелёное, в крайнем случае тёмно-синее.

– Ни в коем случае! – Сверчок отдёрнула её лапу от полки. – В улье Златки приняты яркие цвета, много драгоценностей и всяких аксессуаров. Только так и можно туда проникнуть! Каждый хочет блеснуть красотой, среди них можно затеряться – если не выглядеть скучным и серым. Все должны соответствовать!

– Даже шелкопряды? – удивился Синь.

– Да, – кивнула она, – их хозяева соперничают между собой, у кого слуги красивее. Иногда их просто сажают у окна, на пороге или на балконе – даже не заставляют ничего делать.

– Драконы-украшения! – сплюнул в сердцах Мечехвост.

– А может, им нравится, – хмыкнул Синь. – Куда легче, чем таскать камни или месить древомассу.

Листокрылая возмущённо зашипела.

– С ума сойти! Платить только за то, чтобы другие ядожалы пялились?!

Сверчок была в душе согласна. Разве можно так долго сидеть на месте? Ну разве что с интересной книгой.

– Так или иначе, придётся потерпеть! – усмехнулась она. – Будешь сегодня самой прелестной служанкой во всём улье.

Она повернулась к другим шелкам на полках. Знать бы, как настойчиво продолжает королева Оса разыскивать беглецов! На всякий случай замаскируемся все. Интересно, носят теперь вуали? О других аксессуарах Сверчок почти ничего не знала: в её школе они не приветствовались.

Для Мечехвоста с Синем нашлись две накидки поменьше, золотисто-розовые с вытканными повсюду тёмно-синими жуками. Если одеться ярко и не останавливаться нигде подолгу, будто спешишь по делам, встречные могут и не задержать взгляда на настоящей чешуе.

– Смотри, какая красота! – Синь показал на корзину с ворохом тонких полупрозрачных шарфов и налапников с блестящими чёрными узорами.

– Ого!

Сверчок примерила налапник. Чёрные завитки и зигзаги сливались с пятнами её собственной чешуи и выглядели натуральными. Если надеть что-то подобное на задние лапы и хвост, получится почти сплошь чёрная окраска с отдельными жёлтыми и оранжевыми вкраплениями – отличная маскировка!

– А чем же мы заплатим за всё это? – спросил Синь.

– Ты что, идиот? – пихнул его в бок Мечехвост. – Мы же государственные преступники, забыл? Кража нескольких тряпок мало что изменит.

– Да знаю я, – поморщился дракончик, – но… понимаешь… ведь над каждой вещью трудился какой-то дракон, чтобы заработать и прокормить семью. Нехорошо получается.

– М-м… пожалуй.

Росянка озадаченно фыркнула.

– Ну раз так, выкладывайте, кто сколько денег под крылом припрятал.

– Разве что пару клубней ямса, которые я вчера выкопал.

– Твоя накидка стоит не меньше сотни таких клубней, – заметила Сверчок.

– Что? – вытаращил глаза шелкопряд. – Вот эта шёлковая фитюлька? С какой стати? Её даже съесть нельзя!

– Наверное, огнешёлк тоже стоит дорого, – задумался Синь. – Может, оставить им это? – Он показал огненную нить.

Сверчок кивнула.

– Да, он дороже всего. Тем более волокно свежее, продержится целый месяц… А если догадаются, кто его оставил?

– Да ну, его могли заказать в улье Осы, как ваш библиотекарь в школе. Пожалуй, оставлю.

– Гр-р-р, уж эти мне мягкотелые! – сердито взмахнула крыльями Росянка. – Оставлять такой верный след!

– Да кто определит, что этот огнешёлк от дракончика, который сбежал из улья Цикады на другом конце Панталы? – Синь засунул горящую нить в фонарь на потолке, и он засветился. – Подумаешь, какой-то ранний покупатель решил так расплатиться. – Он с улыбкой потёр запястья. – Как приятно иметь что-то, необходимое всем! Могу ходить и раздавать направо и налево…

– А ещё, – вставил Мечехвост, – поджигать направо и налево врагов!

Листокрылая выразительно подняла коготь.

– Вот! Дело говоришь, шёлковый.

Синь покачал головой, встречаясь со Сверчок печальным взглядом. Должно быть, попытался представить себя драконом, способным поджигать живых существ, но не смог. Она потёрлась крылом о его бок, словно отвечая: «Я больше люблю таких, как ты, которые дарят огонь нуждающимся».