Королева ульев - Туи Сазерленд

– Кроме шёлка тут ничего нет, – сказала она, оглядывая полки. – Идём дальше, нам нужны драгоценности.

– Фу-у-у! – поморщилась листокрылая.

Тем не менее уже скоро, у прилавка в ювелирной лавчонке неподалёку, она с неохотой признала, что длинное ожерелье из мелких золотых листочков, которое откопала Сверчок, выглядит не так уж плохо, и в виде исключения согласилась его надеть.

Куда меньше её обрадовала другая находка, хотя Сверчок как раз и искала что-нибудь в подобном роде – сверкающая тиара из золота и яшмы с множеством зубцов и рожек. Листокрылая кривилась так, будто ей на голову сажают ядовитых змей, но в результате стало совсем незаметно, что у неё нет усиков-антенн.

– Ну и уродство! – рычала она, глядясь в зеркало. – Ив… всё моё племя со смеху покатилось бы, явись я в таком виде!

– Думаю, они бы согласились, – усмехнулся Мечехвост, – что иногда стоит пожертвовать своим достоинством ради высокой цели. – Росянка замахнулась хвостом, и шелкопряд, ухмыляясь, отскочил в сторону.

В той же лавчонке нашлись головные уборы для него и Синя со свисающими на глаза золотыми капельками, а также ярко-синяя диадема с вуалью, почти скрывшая очки Сверчок. Только тогда Росянка немного успокоилась.

– Хотя бы не одна я похожа на облезший пион.

– Странно, что их разрешают. – Синь провёл когтями по золотым листьям на браслетах. – А как же правила о деревьях? У нас бы в улье Цикады…

– Должно быть, Златка позволяет своим драконам слегка отступать от правил, – пожала крыльями Сверчок.

– Что за правила о деревьях? – прошипела вдруг Росянка.

– Ну… У нас… – Дракончик смутился под её свирепым взглядом. – Нам запрещают изображать деревья, и в скульптуре, и в живописи.

– Сажать тоже нельзя, – кивнула Сверчок, вспоминая своё деревце, тайно выращенное на учебной делянке в школе. Кто теперь о нём позаботится? – Только фруктовые в оранжереях, по особому дозволению королевы. За пределами ульев – строго запрещено.

Росянка схватила с прилавка жемчужное ожерелье, обмотала вокруг лап и рванула с такой силой, что жемчуг со стуком разлетелся по всему павильону.

– Всё, двинули дальше! – прорычала она, разворачиваясь к двери в вихре шафранового шёлка.

– Вот те на! – покрутил головой Мечехвост, отрываясь от корзины с бирюзовыми серьгами. – Не думал я, что её можно рассердить ещё сильнее.

– Да уж, – согласилась Сверчок. – Почему, интересно? – Она вопросительно глянула на Синя.

– Я думаю… – Дракончик тяжело вздохнул. – Должно быть, выкорчевать деревья даже из искусства всё равно что ещё раз уничтожить всё их племя… то есть так ей кажется.

– Мне такое не приходило в голову. – Сверчок задумалась.

Она всегда считала это правило глупым. В самом деле, какая разница, дерево или другое растение? Раз полезны, почему бы не вырастить их побольше? Но как символ врагов-листокрылов… Вот почему королева Оса так ненавидит деревья!

Синь бросил в глиняную вазу на прилавке три огнешёлковых нити и двинулся к выходу следом за Мечехвостом. Шагнув за ними, Сверчок вдруг услышала за спиной какой-то дробный перестук.

Наверное, мыши бегают, подумала она, но всё же тихонько вернулась к прилавку. Сердце тревожно заколотилось. Если какой-то дракон видел, как они выбирают украшения… или как Синь делает огнешёлк…

Среди корзин за прилавком вроде бы никого. Да и кто там может прятаться? Места слишком мало, как и в углах комнаты.

За корзинами вдруг что-то шевельнулось – и шмыгнуло от одной к другой. Не дракон, конечно… но точно крупнее мыши! Чёрный мех на голове, проворные лапки…

Читающая обезьянка!

Надо бы подобрать им более подходящее название, подумала Сверчок.

Она вытянула шею над прилавком и заглянула в корзину, где исчез зверёк. Через некоторое время оттуда высунулась мордочка и уставилась в ответ живыми карими глазами. Узкая, не как у обезьянки, и совсем голая, мех только на верхушке головы.

– Не бойся, – тихо шепнула Сверчок, – я просто хочу узнать, кто вы такие.

Зверёк продолжал молча таращиться. Что у него в глазах, любопытство? Тоже хочет познакомиться?

– Сверчок! – окликнул Мечехвост, заглядывая в дверь. Таинственный зверёк в страхе подпрыгнул и исчез за корзинами. – Из улья летят драконы!

Ах, ну почему никто из них не встретился раньше, чем начались все эти приключения? Она с тоской глянула в щель за прилавком и неохотно поспешила к выходу.

В самом деле, с балконов и уступов гигантского здания взмывали в воздух многочисленные крылатые силуэты и неслись к ярмарочным палаткам. Улей Златки просыпался – во всяком случае, шелкопряды.

Главное было не попасться на глаза посетителям, пока их не станет достаточно много. Драконята долго укрывались в узких проходах и за неоткрытыми пока павильонами, где торговали, судя по всему, ядожалы. Лишь чудом удалось не столкнуться со слугой-подметальщиком, но вскоре все проходы заполнились публикой.

Сверчок испустила вздох облегчения. Память её не подвела: в улье Златки все носят яркие цвета и увешаны драгоценностями. Развеваются накидки, сверкают головные уборы, и даже у простых служителей ярмарки в ушах серьги, а вокруг шеи вышитые шарфы.

Драконята петляли в толпе, медленно продвигаясь к зданию улья. Сверчок останавливалась то у одного, то у другого лотка, делая вид, что выбирает товар, но с улыбкой качала головой, когда продавцы зазывали её в павильон.

Её принимали за хозяйку, вылетевшую на рынок в сопровождении троих слуг-шелкопрядов. Было очень неуютно выступать впереди, в то время как друзья плелись за спиной со смиренно опущенными головами. Теперь она со стыдом вспоминала, как дома частенько забывала поздороваться с кухаркой и слугами. Лучше бы первой шла Росянка, а Синь бок о бок, чтобы болтать по пути и обмениваться шутками. Пусть все видят, какой он замечательный и интересный, не хуже любого ядожала на Пантале! Однако приходилось играть роль самодовольной модной красотки из улья Златки.

Скоро впереди замаячили главные ворота улья, перед которыми толпились входящие и выходящие драконы. Ярмарка блеска занимала три нижних яруса. Распахнутые окна впускали солнечный свет, и внутренние улицы с павильонами по сторонам сверкали многоцветной радугой.

За спиной послышался предостерегающий кашель Росянки. Оглядевшись, Сверчок заметила по сторонам ворот стражников-ядожалов в блестящих чёрных доспехах. Морды их были закрыты шлемами, но она не почему-то не сомневалась, что глаза, наблюдающие сквозь прорези, мертвенно-белого цвета.

Сердце сжалось от ужаса и отчаяния.

Королева Оса не дремлет. Королева Оса везде – у входа в каждый улей, в патрулях над равниной, и в голове у каждого ядожала, если пожелает!

Смешно даже надеяться проскользнуть мимо неё незамеченными. Свирепый взгляд королевы встретит беглецов везде и всюду, куда бы они ни направились.