Кровавая Роза - Николас Имс

Роза не стала дожидаться, когда на нее нападут. Она свалила с ног ближайшего наемника (по правде говоря, у него была очень угрожающая рожа) и бросилась на другого, который рванулся к ней, размахивая бутылкой.

Кьюра, устав бить Линдена по ушам, решила его придушить. Приемчик сработал: громила упал на колени, тщетно пытаясь отвести от горла татуированную руку, а потом повалился ничком. Чернильная чародейка соскочила на пол, но тут на нее сзади набросилась подруга Гейла. Обе, сцепившись, откатились вглубь зала, и Тэм слышала только жуткий визг и вопли, будто кошки дрались на задах рыбной лавки.

Потасовки завязывались по всему «Корявому посоху»; в драку вступали наемники, верхнопульцы, Вольница и те, кто спьяну не помнил, кого именно поддерживает. Подавальщицы и бармены спрятались за стойкой, как бойцы за зубцами крепостной стены в осажденном городе. На помосте в углу таверны продолжали играть три музыканта, вместо того чтобы искать укрытия. К их чести, они ускорили темп, подбадривая дерущихся.

Краем глаза Тэм заметила какое-то движение: Родерик, высунув руку из-под стола, вслепую ощупывал столешницу до тех пор, пока не обнаружил полную кружку, которую тут же утянул к себе.

Брюн валялся среди перевернутых табуретов и пустых бутылок, отбиваясь от десятка нападающих. Пенни помогала ему по мере сил. Она схватила за волосы какую-то женщину, выдернула ее из кучи-малы, и обе сцепились у барной стойки, но Пенни ловким ударом наотмашь отбросила противницу к стене.

Брюну только удалось подняться на колени, как Горд Ларк, тощий лидер «Крысолаков», заехал ему по морде щитом. Голова шамана запрокинулась, и Ларк перевернул щит ребром, чтобы ударить по обнаженному горлу Брюна.

Тэм очень своевременно вырвала щит из костлявых пальцев Ларка и замерла в замешательстве, не зная, что делать дальше.

– Дай сюда! – подсказал ей Ларк.

– Ну-ка, отними! – огрызнулась она.

«Ну-ка, отними? – издевательски осведомился внутренний голос. – Ты зачем это сказала? А если он попробует отнять?»

Едва она прикрылась краденым щитом, как кулак Ларка с размаху опустился на дубовую доску, усеянную железными шипами. Наемник взвыл и затряс ободранными пальцами, а Тэм подняла щит и что было сил шарахнула «крысолака» по башке.

– Уй-ё-о! – прохрипел он и, закатив глаза, рухнул на пол.

Эдвик рассказывал, что Пузочес, мало кому известный приятель Золотого Гэба, в сражениях использовал свой щит Черное Сердце вместо боевого оружия. Прежде Тэм в это слабо верила, но сейчас поняла, в чем польза тяжелой деревяшки.

Брюн вскочил на ноги, увернулся от улюлюкающего противника и ловко оттолкнул того на соседний стол, а потом поспешно отмахнулся от тарелки, метко пущенной какой-то девицей. Она тут же швырнула в него еще две, а потом сбежала, потому что метательные снаряды закончились. Один из поверженных наемников попытался подняться, но шаман громадной рукой обхватил его за шею и приподнял с пола.

Наемник задрыгал ногами и что-то прохрипел, но в ответ раздалось жуткое рычание, от которого у Тэм волосы встали дыбом, а сердце затрепетало пойманной птицей. Физиономия несчастного «крысолака» стремительно багровела, а лицо Брюна исказилось от страха и какой-то непонятной ярости. Он умоляюще уставился на Тэм и выдавил сквозь стиснутые зубы:

– Не-е-ет!

«Крысолак» в отчаянии выхватил нож из перевязи на груди.

– Не могу…

Клинок пропорол руку шамана.

– Тэм… беги! – крикнул Брюн, и свирепый зверь все-таки вырвался на свободу.

Лицо шамана превратилось в широкую мохнатую морду, мышцы вздулись, будто мешок, полный змей, а рука на горле «крысолака» стала огромной лапой, покрытой бурой шерстью. На месте пальцев появились черные клинки когтей. Рубаха Брюна разорвалась в лоскуты, а рычание сменилось оглушительным ревом. В таверне воцарилась мертвая тишина.

На миг.

А потом все завопили.

Поднялась паника. Посетители бросились наутек, пытаясь выбраться через окна и двери, но в наступившем хаосе застряли. Даже музыканты не выдержали и спешно покинули сцену. Зазвенело оружие, обагренные кровью клинки сверкали в тусклом свете ламп.

Ощутив удар в локоть, Тэм покосилась на щит, увидела воткнувшийся в дерево зазубренный кухонный нож, выдернула его и хотела было оставить для самозащиты, но потом решила, что если пырнет кого-нибудь в драке, то наутро будет раскаиваться, и отшвырнула его на пол.

Брюн снова взревел, хрипло и протяжно, будто вспарывали ржавый доспех. Лапы невольно разжались, полузадушенный бедолага вырвался и попытался отбежать. Зверь толчком повалил его, вонзил в ногу когти и, прижав к полу, вцепился в несчастного клыками.

Тэм оглянулась. Вольное Облако помогал Кьюре подняться. Обеими руками чародейка сжимала ушибленную голову, с разбитой губы капала кровь. Роза пробивалась сквозь толпу гостей и что-то выкрикивала, но слов было не разобрать среди всеобщего гомона, воплей, криков, топота ног и тяжелой поступи лап по деревянным половицам…

Тэм резко обернулась. На нее мчался Брюн, опустив массивную голову, будто таран. Как только она подняла щит, на нее обрушился удар, отбросивший ее в сторону. Тэм ободрала щиколотки о скамью, приложилась спиной к столешнице, но, к счастью, успела кувыркнуться, и зверь врезался в стол, который разломился пополам, а посуда взмыла в воздух.

Тэм выкатилась из-под деревянной скамьи, немедленно разлетевшейся в щепки, потом вскочила, пробежала два шага и проехалась на боку по соседнему столу, что, наверное, выглядело бы очень круто, не свались она кулем с противоположного края столешницы. Зверь, метнувшись следом, крушил табуреты в труху и ломал кедровые доски, как хворост.

Привстав на колени, Тэм увидела перед глазами черный железный сапог. Роза, кувыркнувшись в воздухе, прыгнула на стол, выхватила сверкающие скимитары, плашмя хлестнула одним клинком по лбу зверя, а другим – по морде. Брюн закатил глаза, из кошмарной пасти брызнула кровавая слюна, но ступор был недолгим.

Зверь взмахнул громадной лапой. Роза повернула клинок, и лезвие пропороло мягкую подушечку. Монстр клацнул челюстями, но Роза отскочила и снова замолотила плоской стороной скимитаров по громадной мохнатой голове, пытаясь оглушить зверя.

Прием не сработал. Монстр снова кинулся в атаку, и воительница отлетела к стене, а на вороненом нагруднике появились четыре глубокие царапины. Зверь, когда-то бывший Брюном, бросился к Розе, но Тэм преградила ему путь, прикрывшись краденым щитом. Чудовищная морда ткнулась в дерево, и Тэм заскользила назад, отчаянно дрыгая ногами и пытаясь увернуться от кошмарных челюстей. Она налетела на Розу, и обе покатились, будто снежный ком, подталкиваемый разъяренным великаном, а потом въехали в каменную подпорку.

Роза выругалась и взмахнула скимитаром над головой Тэм, полоснув по жуткой морде. Зверь встал на задние лапы и взревел от боли.

Тэм заметила, как на полу, у лап чудовища, что-то блеснуло. Какой-то металлический предмет…