Отбор со смертельным исходом - Хелена Хайд

Вот только пусть этот нахал даже не надеется, что так просто отделался! Кажется, теперь я зла уже достаточно, так что даже из-под земли его достану, если придется. Но заставлю хоть что-нибудь объяснить.

Продолжая скрипеть зубами, я вернулась к себе… и не выдержав, выругалась в голос.

Потому что на журнальном столике снова стояла чертова корзина с цветами и фруктами. Где так же было спрятано украшение, аналогичное тому, что получила победительница прошлого испытания: заколка для волос, усыпанная самоцветами. Только в отличие от рубиновой розы, которую получила Ферчайлд, мне преподнесли лилию с белыми и розовыми бриллиантами.

Что ж, если искать во всем позитив… то продав все эти безделушки после Отбора, я получу неплохой финансовый старт в самостоятельной жизни без участия своей чудной семейки.

Но вот письмо, которое лежало в этой же корзине, немного поубавило оптимизма. Потому что в нем король сообщал, что будет ждать меня на конной прогулке в полдень.

И как назло, мне вспомнилась наша с ним последняя встреча тет-а-тет. А вместе с ней его дикое признание и треклятый поцелуй, от которого я до сих пор как следует не пришла в себя. Поэтому видеть Эдварда, снова встречаться с ним наедине мне не хотелось.

Вот только вариантов у меня, увы, не было! Слово короля есть слово короля. И если король приглашает свою подданную всего лишь на конную прогулку, отказываться и нагло не приходить — не лучшая идея.

Так что я, собравшись с мыслями, начала собираться. И к назначенному времени, накинув плащ поверх брючного костюма для верховой езды, прошла в указанное место — западный вход на территорию дворца. Где меня, как ни странно, ждала карета, которая час спустя остановилась у въезда в заповедник, находившийся рядом со столицей.

— Рад тебя видеть, — не став тянуть интригу, сообщил Эдвард, который вышел мне навстречу, ведя за уздечки двух жеребцов.

— И я тебя, — ответила я, понимая, что мягко говоря, немножечко вру.

Нет-нет, не потому, что испытывала к королю негатив, отторжение или что-то вроде того!

Скорее потому, что сейчас встречалась с ним, совершенно не будучи к этой встрече готовой. В том безумном вихре, который закрутился сразу после его поцелуя, у меня просто не было возможности задуматься об этом и хотя бы самой понять, как относиться к случившемуся.

При всем при этом, как бы я в результате не решила относиться к тому поцелую, один факт оставался неизменен: мне в любом случае самой же лучше относиться к нему… никак.

Потому что женой короля все равно должна стать Элеонора. Если, конечно, я не хочу сыграть в ящик.

Так что мне нужно выстроить стену между собой и Эдвардом. Максимально дистанцироваться от него, держать эту дистанцию и не позволять королю ее сокращать.

Вопрос в другом: как это сделать, если монарх настолько настойчиво желает эту дистанцию не то что сократить, а полностью ликвидировать?

— Я рад, что ты надела его сегодня, — тем временем нежно проговорил мужчина, коснувшись моих волос, скрепленных той самой заколкой, которую он мне преподнес в последней фруктовой корзине.

В ответ я улыбнулась, стараясь не показывать растерянность. В конце концов, не могла же я демонстративно оставить этот подарочек в своей гостиной, отправляясь сюда. Такое было бы просто верхом хамства по отношении к монарху.

Лишь пару секунд спустя я, немного опомнившись, в панике осмотрелась. Но нет, сопровождающие уже удалились, оставив нас одних. Совсем одних. Так что этот жест короля никто не видел.

А еще никто не увидел, как он подступил поближе ко мне и передал мне уздечку одного из жеребцов, коснувшись при этом пальцами моей руки.

— Что ж, предлагаю начать прогулку, — подмигнул Эдвард и оседлал своего коня.

Не медля, я запрыгнула в седло своего и погнала его следом за королем. По живописному лесу, рассекаемому ручьями и холмами.

— Если тебя интересует твое поручение… — начала я. — То по нему так же пусто. Я старалась следить за оставшимися в живых твоими подозреваемыми… да и за остальными участницами Отбора приглядывала. Но ничего, совершенно ничего. Либо эти девушки в самом деле ни при чем, либо действительно мастера в скрытности.

— Понятно. Но это не имеет особого значения, — мягко проговорил мужчина, немного притормозив своего коня, чтобы я поравнялась с ним. — Сегодня я позвал тебя не для этого.

— В самом деле? — нахмурилась я, чуя недоброе.

— Да. Я просто хотел провести с тобой немного времени, раз уж у меня появилась такая возможность, — улыбнулся Эдвард. — Мне тебя не хватало.

Услышав это, я едва не свалилась с лошади!

Надо же, какой открытый флирт… хотя казалось бы, куда уж мне удивляться после того, что он сказал и сделал во время нашей прошлой встречи?

— Послушай, ты ведь понимаешь, что я, скорее всего, проиграю Отбор? — сосредоточенно проговорила я, стараясь, чтобы мой голос звучал максимально холодно. А еще — вовремя сдержалась, чтобы добавить это пресловутое «скорее всего». Сообщать кому-либо, что доведу сестру до финиша, а потом поддамся ей, было однозначно последним делом.

— Я так не думаю, — хмыкнул король, обаятельно глядя на меня. — Я уверен в твоей победе.

— И мне не понять эту уверенность, потому что, напоминаю, я далеко не среди лидеров Отбора, — слегка повысила голос я. — Так что возлагать особые надежды на мою победу не стоит.

— Знаешь, Холли, человеку с твоими талантами следует немного больше верить в себя.

— Дело не в вере в себя, а в объективной оценке реальности. Я понимаю, что не выиграю Отбор.

— Откуда же такое «понимание»?

— Эдвард, ты серьезно? — выдохнула я. — С самого первого дня соревнования я волочусь в хвосте. В то время как некоторые другие участницы намного…

— Будь ты в самом деле так слаба, как пытаешься убедить саму себя — уже давно бы проиграла, — перебил мужчина. — Но ты все еще держишься. А значит, не так плоха, как думаешь. Вероятно, просто в нужный момент активизируешь внутренние резервы. Поэтому есть шанс, что этих резервов тебе хватит до финала.

— Но если не хватит? — строго выговорила я. — Если не хватит? Что тогда? Что, если я проиграю даже на одном из последних испытаний? Ты думал об этом, или только представлял тот сценарий, в котором я побеждаю на Отборе? Просто ответь на простой вопрос: что ты будешь делать тогда? Если победительницей, на которой ты должен будешь жениться, стану не я. Как ты поступишь? Я о том… что может тебе не стоит сближаться с участницей Отбора, которая хотя бы теоретически может проиграть?

— Если бы я мог, — печально вздохнул король. — Но это в самом деле сильнее меня. Ты слишком важна.

— А теперь просто подумай! — выдохнула я, понимая, что все хуже контролирую свои эмоции. — Если ты продолжишь все это, а я проиграю на Отборе и тебе придется жениться на другой участнице, что будет дальше? С тобой и со мной? И говорю сразу: нет, я не стану твоей фавориткой! Не буду чьей-то любовницей, с которой изменяют законной жене…