Пламя и пепел - Ян Ли

— Чжоу, — голос Мэй был напряжённым. — Он не шутит.

Я знал. Ну, как минимум, догадывался.

Чжэнь смотрел на меня, и в его глазах я читал всё — разочарование, гнев, презрение. И где-то глубоко, под всем этим — боль. Боль человека, который хотел верить и был обманут.

— Вот и всё, — произнёс он тихо. — Вот и правда. Ты — их марионетка. Даже сейчас, когда пытаешься помочь нам, они дёргают за ниточки.

— Это не…

— Не так просто? — Он горько усмехнулся. — Знаешь что, Чжоу? Я устал от твоих «не так просто». Устал от оправданий. Либо ты с нами — либо против нас. Третьего не дано.

— Чжэнь…

— Выбирай. Сейчас. — Он поднял меч. — Атакуй демонов вместе с нами — и я поверю, что ты ещё человек. Или…

Он не договорил. Не нужно было.

Выбор. Снова этот проклятый выбор.

Атаковать демонов — значит предать Владыку. Он активирует печать, и мы умрём. Медленно, мучительно, без шанса на спасение.

Остаться в стороне — невозможно. Демоны уже получили приказ. Они атакуют, с нами или без нас.

Я закрыл глаза на секунду. Только на секунду.

Голоса в Горниле шептали — противоречивые, хаотичные.

«Выживи, — требовал чей-то голос. — Любой ценой.»

«Но не такой, — возражал старейшина Янь. — Есть границы…»

«Границы — оправдание для мёртвых, — огрызалась безымянная душа. — Живые делают то, что должны.»

Я открыл глаза.

— Чжэнь, — мой голос был чужим, пустым. — Уходи. Сейчас. Пока можешь.

— Что?

— Я не могу… — слова застревали в горле. — Не могу атаковать демонов. Печать убьёт меня. Но и драться с тобой… — Я сглотнул. — Уходи. Беги. Я попробую задержать их.

Надежда вспыхнула в его глазах — на долю секунды.

И погасла.

— Носитель не понимает, — проревел демон-командир. Он шагнул вперёд, все шесть рук подняты, оружие наготове. — Владыка видит. Владыка слышит. Мы — объясним.

Печать вспыхнула снова — сильнее, болезненнее. Я согнулся пополам, хватаясь за грудь.

— Чжоу! — крик Мэй.

— Владыка говорит: носитель выбрал. Неправильно. — Голос демона стал ледяным. — Владыка даёт последний шанс. Атаковать мясо. Сейчас. Или умереть.

Боль нарастала. Не просто боль — ощущение, что что-то внутри рвётся, горит, разрушается. Печать не угрожала — она действовала.

— Чжоу, — голос Мэй был срывающимся. Она тоже согнулась, держась за грудь — её печать тоже активировалась. — Мы должны…

— Знаю, — прохрипел я.

Знал. Ненавидел. Но знал.

Я выпрямился, превозмогая боль. Посмотрел на Чжэня — в последний раз как на союзника.

И атаковал.

Копьё Пламени Пустоты материализовалось в руке и полетело в копейщика в первом ряду.

Он успел поставить блок — едва-едва, но успел. Копьё врезалось в древко его оружия, расплавило половину, отбросило его на несколько метров. Но не убило.

— ПРЕДАТЕЛЬ! — рёв Чжэня.

Демоны бросились в атаку.

Пятнадцать тварей третьего-четвёртого ранга — волна когтей, клыков, демонической энергии. Они врезались в строй группы Чжэня как молот в стекло.

Первым пал один из незнакомых мне бойцов — демон с змеиной головой вцепился ему в горло, рванул. Кровь брызнула фонтаном, тело рухнуло.

Янь Мин — выжила девочка всё-таки — закричала, активируя какую-то защитную технику. Голубоватый щит окутал её, отбросил двух атакующих демонов. Но третий прорвался, когти полоснули по её левой руке — той самой, уже раненой. Она завопила от боли, но устояла.

Копейщик дрался как одержимый. Его сломанное копьё превратилось в короткое древко, которым он орудовал как дубиной. Демон третьего ранга получил удар в череп, рухнул. Второй — в горло. Третий успел полоснуть его по рёбрам, прежде чем удар древка добил его.

А Чжэнь…

Чжэнь шёл ко мне.

Сквозь демонов, сквозь хаос боя, сквозь смерть — он шёл ко мне. Его меч светился белым — техника очищения, смертельная для демонов. Твари отшатывались от него, не решаясь атаковать.

— Ты, — его голос был спокойным, мёртвым. — Ты выбрал.

— У меня не было…

— Был. — Он поднял меч. — Всегда есть выбор. Ты выбрал жить. Ценой наших жизней.

Мэй появилась рядом со мной, её меч обнажён. Она была бледна, измотана, но готова драться.

— Чжэнь, — попыталась она. — Мы не хотели…

— Заткнись, тварь.

Он атаковал.

Гнев Земли против Осквернённого Пламени. Меч Чжэня против моих когтей. Третья ступень против… чего-то между третьей и четвёртой, искажённого, неправильного.

Я блокировал первый удар, отступил от второго, контратаковал третьим. Стрела Мерцающего Пламени полетела ему в грудь — он отбил, но потерял темп.

— Ты мог умереть героем, — прорычал он, атакуя снова. — Мог выбрать правильную сторону. Но нет. Ты — трус. Трус, который продал душу ради лишнего дня жизни.

— Может быть, — я уклонился от его выпада, полоснул когтями по руке. Кровь брызнула. — Но я живой трус. А мёртвые герои никому не нужны.

— Мне нужны! — Он ударил сильнее, яростнее. — Городу нужны! Людям, которые ещё верят, что можно победить — нужны!

Мэй атаковала его сбоку. Зеркальное Воплощение создало две копии, которые ударили одновременно. Чжэнь развернулся, отбил обе, но пропустил мой удар — Длань Первородного Пламени коснулась его плеча.

Он закричал. Осквернённый огонь впился в плоть, начал распространяться.

Я отдёрнул руку. Не добил. Не смог.

[Печать фиксирует колебания]

Владыка наблюдает. Владыка оценивает.

О. Система проснулась. Где ж ты раньше была?

Плевать.

Чжэнь упал на колено, держась за обожжённое плечо. Огонь погас — я не вложил достаточно силы, чтобы убить.

— Добивай, — прохрипел он. — Ну же. Ты же выбрал сторону. Добивай.

Я стоял над ним, Осквернённое Пламя пульсировало в руке. Один удар — и всё закончится. Один удар — и Владыка будет доволен.

Один удар.

— Нет.

Слово вырвалось само.

— Что? — Чжэнь поднял голову.

— Я сказал — нет. — Я отступил на шаг. — Ты уходишь. Сейчас. Забирай своих и уходи.

— Чжоу… — голос Мэй был предупреждающим.

— Знаю. — Я не отводил взгляда от Чжэня. — Знаю, что Владыка видит. Знаю, что будет наказание. Плевать.

Демон-командир зарычал, шагнув вперёд.

— Носитель снова не подчиняется! Владыка…

— Владыка хотел пленных, — перебил я. — Вот пленные. — Я указал на троих охотников, которых мы всё ещё тащили. — Чжао Минь и двое других. Живые. Как было приказано.

— Но мясо…

— Мясо уходит. — Мой голос стал жёстче. — Если Владыка хочет их — пусть пошлёт кого-то другого. Я свою часть сделал.

Пауза. Демон явно связывался с Владыкой, передавая информацию.

Чжэнь смотрел на меня снизу вверх. В его глазах было что-то новое — не доверие, нет, но… замешательство?

Демон-командир издал странный звук — что-то среднее между рычанием и смехом.

— Владыка говорит: интересно. Носитель проявляет… непредсказуемость. Владыка разрешает