Пламя и пепел - Ян Ли

Мы наблюдали издалека, с холма к северу от города.

— Пора, — сказала Мэй.

Я кивнул.

Шаг сквозь Пустоту перенёс нас к окраине лагеря Ордена. Покров Иллюзий окутал нас невидимостью.

Лагерь был почти пуст — большинство охотников ушли в бой. Остались только раненые, снабженцы и… охрана главного шатра.

Десять культиваторов третьей ступени. Двое — четвёртой. И барьер, сияющий золотым светом.

— Барьер, — прошептала Мэй. — Сможешь пробить?

— Возможно. Но не незаметно в любом случае.

— Тогда создадим отвлечение.

Она активировала Зеркальное Воплощение. Три копии появились на другой стороне лагеря, демонстративно атакуя склад припасов.

Охранники среагировали мгновенно. Восемь из десяти бросились к складу, оставив только двоих… вот только культиваторов четвёртой ступени.

Недостаточно. Но лучше, чем было.

— Я отвлеку их, — сказала Мэй. — Ты — к шатру.

— Мэй…

— Не спорь. — Она улыбнулась. — Я справлюсь.

Она рванулась вперёд, сбрасывая маскировку. Фиолетовая энергия вспыхнула вокруг неё, формируя боевую технику.

Я не смотрел. Не мог себе позволить.

Шаг сквозь Пламя — и я был у шатра. Касание Пламени — и ткань разошлась, открывая вход.

Внутри было темно. Только слабый свет от… от него.

Печать Изначального Света лежала на столе в центре шатра. Золотая пластина размером с ладонь, испускающая мягкое сияние. Даже на расстоянии я чувствовал её силу — чистую, светлую, абсолютно враждебную моей Осквернённой энергии.

Рядом со столом стоял человек.

Вэнь Тянь. Великий Инквизитор. Шестая ступень.

— Я ждал тебя, — произнёс он спокойно.

Он поднял руку, и энергия шестой ступени обрушилась на меня давящей волной.

— Теперь умри.

Удар был мгновенным, сокрушительным. Золотой свет врезался в мою защиту, разнёс её в клочья, отбросил к стене шатра.

Боль. Кости трещали, меридианы рвались, кровь хлынула изо рта.

Я лежал на полу, глядя в потолок. Вэнь Тянь стоял надо мной, меч обнажён.

Вэнь Тянь замахнулся.

И мир раскололся бесконечным фракталом.

Портал. Владыка активировал портал прямо в шатре — трещина в реальности разорвала пространство, выплёскивая демоническую энергию.

Инквизитор отшатнулся, поднимая защиту. Но из портала хлынули не демоны — только чистая сила. Сила, которая подхватила меня, влила в меридианы, восстановила разрушенное.

Голос Владыки зазвучал прямо в голове:

«Хватай артефакт. Сейчас.»

Я не думал. Просто действовал.

Рывок к столу. Рука на Печати Изначального Света.

Боль — невообразимая, выжигающая. Артефакт сопротивлялся, пытался уничтожить осквернённую плоть.

Но Осквернённое Пламя было сильнее. Или упрямее.

Я сжал пальцы.

И телепортировался.

Дворец Владыки встретил меня холодом и темнотой. Я упал на колени, всё ещё сжимая артефакт, который пульсировал в руке как живое сердце.

— Превосходно.

Владыка стоял надо мной. Его глаза горели ярче обычного, аура вибрировала от предвкушения.

— Ты справился. Несмотря на всё — справился.

— Мэй… — прохрипел я.

— Жива. Телепортировалась вслед за тобой. — Он указал куда-то в сторону. — Раненая, но жива.

Я обернулся. Мэй лежала у стены, окровавленная, едва дышащая. Но — живая, не соврал демон.

— Артефакт.

Владыка протянул руку. Я посмотрел на Печать Изначального Света — золотую, сияющую, полную силы.

Силы, которая могла уничтожить Владыку. Закрыть портал. Освободить империю.

«Отдай ему, — шепнул голос в голове. Не Горнило. Что-то другое. Что-то… светлое? — Или используй сам.»

Использовать?

Я посмотрел на артефакт. На Владыку. На Мэй.

И отдал.

Печать перешла в руку демона. Золотой свет вспыхнул, столкнулся с тьмой Пустоты — и был поглощён.

Он поднял артефакт над головой. Энергия хлынула из него потоком, вливаясь в портал, расширяя трещину между мирами.

Я не просто отдал оружие врагу. Я открыл дверь. Дверь, которая никогда не закроется.

Неделя после расширения портала выдалась насыщенной. В том смысле, что я насытился кровью по самые гланды.

Владыка — теперь уже седьмого ранга, силы трофея хватило для преодоления порога — не терял времени. Печать Изначального Света, переваренная и извращённая его силой, превратила трещину между мирами в полноценные врата. Демоны хлынули потоком — не десятками, сотнями. Армия росла каждый час.

И нам с Мэй нашлось применение.

— Сектор семь, — сказал наш хозяин на утренней… как это назвать, планёрке? Совещании? Собрании маньяков-энтузиастов? — Остатки сопротивления. Подавить.

Сектор семь — бывший торговый квартал на юго-западе столицы. До вторжения там жили купцы, ремесленники, обычные люди. Сейчас — крысы, трупы и недобитые партизаны.

— Сколько их? — спросил я.

— По данным разведки — около сорока человек. Вооружены. Укрепились в старой пагоде. — Владыка развернул карту. — Лидер — некий Фэн Лю, бывший капитан городской стражи. Третья ступень.

— Пленные нужны?

— Нет.

— План? — спросила Мэй.

— Какой план? — Я пожал плечами. — Заходим, убиваем, уходим. Приключение на пятнадцать минут.

Мы двинулись вперёд. Не скрываясь, не прячась — зачем? Аура Владыки окутывала нас обоих, давя на окружающих ментальным прессом. Обычные люди при нашем приближении чувствовали иррациональный страх. Некоторые — очень рациональный.

Первый дозорный заметил нас, когда мы были в пятидесяти метрах от баррикады.

— Тревога! — заорал он, вскидывая арбалет. — Демоны!

Болт полетел в мою сторону. Я даже не стал уклоняться — просто поднял руку, и Осквернённое Пламя испепелило снаряд в воздухе.

— Технически, — сказал я, продолжая идти, — мы не демоны. Мы — носители Печати. Большая разница.

— Какая? — выкрикнул кто-то из-за баррикады.

— Демоны не разговаривают перед тем, как убить. А я вот болтаю. Профессиональная деформация.

Второй болт. Третий. Пятый. Все сгорели, не долетев.

Мы подошли к баррикаде. Защитники сгрудились за ней — бледные, напуганные, но не бегущие. То ли храбрые, то ли некуда бежать.

— Фэн Лю! — крикнул я. — Выходи. Поговорим.

Пауза. Потом из-за баррикады поднялся мужчина лет сорока — крепкий, с седыми висками и шрамом через всё лицо. Капитан городской стражи, значит. Выглядел соответствующе.

— Говори, — сказал он.

— Владыка Пустоты предлагает сдаться. Сложите оружие, выйдите, и… — я помедлил. — Нет, подожди. Не предлагает. Это я сейчас придумал.

Я шагнул сквозь Пустоту — и оказался прямо перед ним. Когти полоснули по горлу, прежде чем он успел поднять клинок.

Двадцать девять. Хорошее число. Круглое почти.

Защитники закричали — кто от ужаса, кто от ярости. Несколько человек бросились на меня с копьями. Храбрые идиоты.

Длань Первородного Пламени — и трое превратились в пепел. Касание — и четвёртый просто перестал существовать, его тело распалось на атомы.

Мэй работала на другом фланге. Зеркальные Воплощения множились, атакуя со всех сторон. Покров Иллюзий превращал защитников в марионеток, которые резали друг друга, не понимая, что происходит.

Кто-то пытался убежать — через заднюю дверь