Большая Охота - Мария Литт

— Где она? — раздался чей-то вопль неподалеку. — Нашли?

— Нет еще! Ищем! Должна быть где-то поблизости!

— А может, она в кормушке для чеперахов спряталась? А ну, проверим! Торнадо!

Плотный воздушный вихрь тугой спиралью закрутился неподалеку и мгновенно разметал по сторонам копны сухой травы, предназначенной для кормежки тягловых чеперахов прибывающих в поселок караванов. Порыв ветра принес обрывки травинок и щедро швырнул их Тэму в лицо. Тот машинально зажмурился на мгновение. «Да что происходит-то? — пронеслось у него в голове. — На нападение монстров непохоже… Но тогда что случилось?»

— Вон она! Держи ее! — вдруг завопило сразу несколько голосов. Тэм обернулся на звук, а потом — чисто на всякий случай — развернул перед глазами интерфейс их группы. И не напрасно. Полоска жизни Рона была насыщенно-желтого цвета, переходящего в оранжевый. У Чиары дела обстояли получше — цвет ее индикатора жизни свидетельствовал о том, что она получила лишь незначительные повреждения вроде синяков и ушибов и с ее-то живучестью вскоре придет в норму. Так что, казалось бы, беспокоиться насчет нее не следовало. Но судя по показаниям интерфейса Чиара находилась практически в эпицентре главных событий — там, где бушевал маленький торнадо и орали громче всего. Тэм выругался себе под нос и припустил со всех ног в том направлении. Его терзали нехорошие предчувствия.

Ему пришлось хорошо поплутать между домами, следуя за быстро меняющими направление подсказками интерфейса, но в конце концов целитель вылетел на центральную — и единственную — площадь поселка. Пред ним предстала картина, достойная батальных полотен. Выбывшие из игры раненые, ничком валяющиеся на земле, служили прекрасным обрамлением для центральной группы приключенцев, преследующих по пятам невысокую фигурку в знакомом сером мешке… тьфу, то есть, плаще. Часть мостовой площади была сплошь покрыта льдом, что приносило всем участникам погони массу возможностей свернуть себе шею и прочих положительных эмоций.

— Стена Воздуха! — заорал кто-то рядом, и Тэм подпрыгнул от неожиданности.

— Что здесь происходит? — обернулся он к магу Воздуха, выскочившему к площади следом за ним и азартно наблюдающему за погоней.

— Дикую карту ловим! — отмахнулся тот. — Эх, промазал! Какая же она все-таки шустрая, за дубом укрыться сумела.

— Ловите — зачем? — коротко спросил целитель.

— Зачем-зачем… Кто ее поймает или законтролит заклинанием — получит левел-ап, понял?

— Левел-ап, значит, — себе под нос пробормотал Тэм, а потом сосредоточился, вскинул руки и быстро зашевелил пальцами: — Цепкие Корни!

* * *

Преодолев множество испытаний и пару раз чудом увернувшись от заклинаний принявших участие в погоне магов, Чиара наконец достигла своей цели — центральной площади поселка. Оставалось только каким-то образом пробиться к таверне, и вот тут возникла загвоздка. Ее преследователи прекрасно понимали, что стоит ей оказаться внутри помещения таверны, где проводили время лидеры всех базирующихся в Дубках групп, как их неожиданное развлечение сразу же прекратится и вожделенный левел-ап так никому и не достанется. А потому они всеми силами старались не подпустить девушку к двери, так что беглянке пришлось вертеться ужом и петлять по площади в надежде отыскать-таки возможность исполнить задуманное. Чиара уже практически смирилась с невозможностью добраться до таверны обычными способами и размышляла над тем, что бы такое придумать покреативнее, как до ее слуха вдруг донесся знакомый голос:

— Цепкие Корни!

И тотчас мостовая под ее ногами задрожала и вздыбилась, и сквозь многочисленные прорехи рванулись вверх толстые узловатые плети корней растущего по центру площади большого дуба. Одна из плетей, похожая на щупальце гигантского осьминога, бережно обвила замершую девушку за талию и вздернула вверх, высоко над толпой, а остальные отростки разметали по сторонам всех, кто не успел отбежать достаточно далеко от коварного дерева.

— Да какого монстра⁈ — разочарованно взвыло сразу несколько голосов. — И как ее теперь оттуда достать, а? По корню карабкаться? Так она же пинаться будет, сбросит вниз! Ну что за сволочь это сделала???

— Это сделал я, — сообщил в ответ Тэм, не без труда пробираясь сквозь заросли корней к группе приключенцев, столпившихся у основания самого мощного корня, легко удерживающего Чиару высоко над землей. — А в чем, собственно, проблема?

— Целитель, ты? Ты что, еще и маг Природы? А, неважно… Ты нам всю развлекуху испортил этими корнями! И как нам теперь определить самого достойного, кому должен достаться левел-ап?

— По-моему, это как раз-таки очевидно, — усмехнулся Тэм. — Поймал ее я, своим заклинанием, так что и левел-ап тоже должен достаться мне. Что тут непонятного?

— Но ты же целитель!

— И что с того? Целителям, по-твоему, новый уровень не нужен?

— Эм-м… Ну-у… нужен, наверное, — вынужден был признать его оппонент. — Но все равно это нечестно! Она ведь в твоей группе, правильно? Наверняка она специально тебе поддалась.

— И у тебя, конечно, есть доказательства сего неблаговидного поступка? — невинно поинтересовался Тэм.

И чем бы закончился их спор — неизвестно, но в этот момент дверь таверны широко распахнулась и оттуда высыпали ее посетители, которых тоже тряхнуло как следует и которые очень хотели бы выяснить, что происходит. И первые же появившиеся замерли на пороге от удивления, преграждая дорогу остальным. И было отчего.

Представшая их взору картина разрухи ничем не напоминала ту чистенькую и опрятную площадь провинциального поселка, которой она была еще минуту назад. Каменную кладку мостовой вздыбило и расшвыряло по сторонам, гигантские узловатые плети и отростки корней большого дуба хаотично вздымались, образуя труднопроходимый лабиринт. И в эпицентре этого буйства щупалец хищного осьминога возвышался здоровенный корень, сжимающей в своей чудовищной хватке тоненькую фигурку пленницы.

Маг Огня Фьюри, вылетевший из таверны вместе со всеми, наконец протолкался в первый ряд остолбеневших зрителей. Увидел знакомую фигуру девушки, висящую высоко над землей в плену чудовища, и, не разобравшись толком в ситуации, тут же с энтузиазмом завопил:

— Я спасу тебя, о прекрасная Колдунья, и стану твоим Принцем! Стена Огня!

— Ложись! — заорал побледневший Тэм и рухнул на землю, накрывая голову руками. Остальные участники недавней погони без возражений последовали его примеру, а мгновением спустя над ними пронесся огненный вихрь.

Им всем сильно повезло, что самопровозглашенный Принц своим заклинанием целил прежде всего в древесные корни, приняв их за щупальца гигантского осьминога, и в результате основная волна огня прошла над их головами, лишь слегка опалив спины и руки и изрядно подпортив