Королевская гончая - Оливия Штерн

Луиза обернулась.

Прямо за ее спиной стоял Арсум Вейн и добродушно улыбался. В неясном свете ломаные тени пересекли лицо, делая его похожим на маску чудовища.

— Не думал вас здесь найти, — сказал он, обходя скамейку, — позволите?

— Конечно. — Она через силу улыбнулась.

Предательское эхо от недавнего разговора с Дарсом все еще гуляло по телу, будоража кровь. Откровенно говоря, доктор Арсум пришел не вовремя.

— Прекрасная ночь, мисс Мар, — сказал Вейн, пристально вглядываясь ей в глаза, — не находите?

— Если вам интересно, отчего я не внутри, — она кивнула в сторону здания, — то это не секрет. Я не танцую.

Арсум пожал плечами.

— Что ж, бывает. Я тоже тот еще танцор. Все ноги оттопчу. Послушайте, мисс Мар, раз уж выдалось свободное время, не могли бы вы ассистировать мне?

— Опыты среди ночи, — улыбнулась Луиза. — Может быть, завтра утром? Или… пожалуй, после второй лекции?

— Ну а что время терять? — Доктор Арсум недоуменно моргнул. — Осталось совсем немного, но мне нужен ассистент. Помните, однажды вы согласились мне помочь?

Луиза тихонько вздохнула.

Ей совершенно не хотелось куда-либо идти, но в то же время не хотелось обижать этого чудаковатого Арсума. Хотя, конечно, странно предлагать студентке заняться исследованиями посреди ночи.

«Ну не убийца же он, в самом деле? — подумала она. — Все же приняли в преподавательский коллектив академии, и не какой-нибудь захудалой, а одной из лучших».

— Ну хорошо, — она с деланым безразличием пожала плечами, — пойдемте. А что делать-то?

Вейн улыбнулся открыто, обезоруживающе.

Разве такой может обидеть?

— Покажу, — сказал он. — Так что, поможете?

— Я же согласилась. Идемте.

Луиза с тоской сунула ноги в босоножки, затянула ремешки. В это время на террасу вывалилась шумная компания. Девчонки пьяно хихикали, кое-кто из них обнимался с ребятами. Стало совсем тоскливо, и Луиза решительно нырнула в тень следом за Арсумом.

— Позвольте предложить вам руку. — Он галантно поклонился. — У вас такая обувь, в которой просто невозможно ходить.

— Да уж, — Луиза невольно вцепилась в предплечье Вейна, — простите. Я бы разулась, но, боюсь, босиком будет не лучше.

— Ничего, не надо смущаться, — промурлыкал Арсум, — сейчас пройдем сквозь эту часть парка, повернем на аллею. Там полегче будет.

— Вы так и не сказали, какого рода помощь вам нужна.

Он ответил самым беззаботным тоном:

— Да так, по мелочи. Я буду предъявлять вам упорядоченную последовательность символов, а вы будете описывать, какие эмоции при этом испытываете. Отбросьте сомнения, Луиза. Завтра все студенты будут спать до полудня, какие лекции?

— Я и не сомневаюсь, — пробормотала она.

Хотя все-таки сомневалась, очень и очень. Затея с ассистированием доктору Арсуму казалась все более странной. Действительно, почему именно сейчас, а не завтра?

Они вынырнули на хорошо освещенную аллею, и здесь Луиза пошла без поддержки, хотя и прихрамывала. Новые босоножки немилосердно натирали.

Арсум бодро шагал чуть впереди, отчаянно жестикулируя и рассказывая о своем новом исследовании. Он так сыпал терминологией, что Луиза едва его понимала. А все как будто сводилось к обращению к скрытым когнитивным способностям человека при помощи стимуляции мозговой активности определенными типами символьной информации.

Вот и дом желтоглазого профессора. Он галантно распахнул дверь, пропуская Луизу вперед. В лицо повеяло ароматом апельсинов.

— Пожалуйте сюда, мисс Мар, в гостиную. Впрочем, вы тут уже были, не так ли?

Она с облегчением разулась и босиком прошлепала по теплому деревянному полу. Ничего не изменилось в гостиной с момента их последнего незапланированного визита. Разве что на столике появилась кипа книг по нейрокогнитивным наукам да в стеклянной вазочке красовались сложенные пирамидкой яркие апельсины.

— Садитесь в кресло, мисс Мар, — вдохновенно пропел Арсум Вейн, — может быть, чаю?

Луиза покачала головой.

Нет, не нужно.

— Давайте начинать, доктор Арсум. Мне бы не хотелось, чтобы моя соседка, меня не обнаружив, подняла на уши всю округу.

— Как скажете. — Он остановился посреди гостиной, потер ладони. — Тогда, мисс Мар, расслабьтесь.

Порывшись среди книг, он жестом опытного фокусника извлек на свет несколько картонных карточек, перетасовал их, как будто укладывая в определенном порядке.

— Ну что, приступим?

«Настоящий ученый, — подумала Луиза, — так радуется тому, что есть возможность провести опыт».

Она уставилась на первую карточку.

Там была нарисована бело-зеленая клякса на сером фоне, словно кто-то швырнул о стену дома тарелку с салатом.

— Какие ощущения у вас вызывает этот рисунок? — В голосе Арсума появились фанатичные нотки.

— Э… Недоумение, — честно ответила Луиза, — а что еще я должна почувствовать?

— Хорошо, — легко согласился Вейн и сменил карточку.

Луиза увидела череп с пустыми глазницами.

— А сейчас?

Она пожала плечами.

— Неуютно, доктор Арсум.

— Это обычная реакция. А теперь?

На следующей карте снова была клякса, только теперь уже черная.

Луиза прищурилась. По неясной причине ей показалось, что границы черноты шевелятся. Совсем немного и едва заметно, но все же…

— Как будто живая, — ответила она Вейну. — Доктор, а где протокол эксперимента?

— Все записывается, не беспокойтесь. Ну же, Луиза. Ведь ничего страшного не происходит, так ведь?

Она пожала плечами.

Фактически ничего особенного. Глупые карточки с глупыми рисунками.

Но почему ее не покидает чувство, что есть подвох?

Он показал ей кошку, созвездие Астронавта, герб Рамоса, похожий на расположенные по кругу и сходящиеся к центру пики. Луиза честно описывала собственные ощущения, но в какой-то момент поняла, что комната поплыла перед глазами. Хотела сказать Вейну, потом передумала. Наверное, здесь просто душно. Надо открыть окно…

— Вот последняя, — весело протараторил Вейн.

И показал карточку с портретом черноволосого мужчины.

Луиза прищурилась.

Несомненно, этот мужчина был ей знаком.

И при этом никаких ассоциаций. Вроде самый обычный: черные, коротко стриженные волосы, хищный нос с горбинкой, элегантная бородка…

Гостиная поплыла окончательно.