Чужак. Книга 1: Пепел империи - Алекс Север

Мы шли молча, заворожённые. Даже Вайт, всегда угрюмый, не отводил взгляда от местных построек.

— Как будто идёшь по сну, — пробормотал я, больше себе.

Солдаты привели нас к большому зданию в центре — высокая башня, увитая цветущими лозами, с огромными арочными окнами и светлым камнем, из которого, казалось, исходило мягкое сияние. У входа стояли два гвардейца в сверкающих доспехах с гербом в форме древнего дерева. Они смерили нас оценивающим взглядом, но пропустили внутрь.

Внутри было просторно, свет солнца проникал сквозь витражи, окрашивая пол мягкими зелёными и голубыми оттенками. Мы попали в главный зал — по сути, это была местная ратуша, хотя назвать её так язык не поворачивался. Здесь всё было изящно, высокие потолки, своды, тонкие колонны, резные деревянные перила на балконах. В центре — трон из переплетённых корней, украшенный тканью цвета весеннего неба. На нём сидела она.

Королева скели.

Высокая, статная, с длинными светлыми волосами, уложенными в сложную косу. Она о чём-то говорила с советниками — и, судя по её тону, обсуждение было не из простых. Но стоило ей заметить нас, как голос её оборвался.

Она взглянула на нас… и выражение её лица мгновенно изменилось. Недовольство, раздражение — всё это проскользнуло в её взгляде за одно мгновение. Но затем…

Из-за моей спины вышла Эмилия.

Королева замерла. Её глаза расширились. Она вскочила с трона, сделала несколько шагов вперёд… и остановилась.

Они были как отражения друг друга. Те же светлые волосы, тот же изгиб губ, та же форма носа. Только у королевы черты были чуть тоньше, изящнее, а длинные уши с тонкими заострёнными кончиками явно выдавали её расу. Чистокровная скели. Настоящая.

Эмилия дрожала. Её губы подрагивали, глаза наполнились слезами.

— Мама… — выдохнула она и сделала шаг навстречу.

Королева подошла ближе. Встала вплотную. Ни слова.

И тогда Эмилия не выдержала. Заплакала навзрыд, зарывшись лицом в её плечо. Руки королевы тут же сомкнулись вокруг дочери. Словно боялась, что если отпустит — та снова исчезнет.

По щекам королевы тоже покатились слёзы.

Они просто стояли и обнимали друг друга.

Мать и дочь. Долгожданная встреча, о которой они обе мечтали. Мать, что не видела, как растёт её ребёнок. Дочь, что никогда не чувствовала настоящей материнской любви.

Королева сказала что-то на своём языке — звучало это как музыка, но с холодным отголоском власти. Я ничего не понял, но Талиан кивнул и повернулся к нам.

— Королева велела вам пройти вон в то помещение и немного подождать. Поговорим позже.

Он не оставил нам выбора — впрочем, никто и не собирался спорить. В её взгляде сквозила власть, словно сама природа подчинялась ей. Мы молча проследовали в указанную комнату — просторную, с высокими сводами и мягким светом, падающим из потолочных кристаллов. Похоже на зал ожидания, подумал я. Просто, но не без достоинства.

Внутри остались только мы трое — я, Айрон и Вайт. Двери за нами тут же закрылись. Где-то вдалеке слышались глухие шаги, звяканье стали, шелест платьев, но к нам никто не заходил.

Прошёл час. Может, чуть больше. Я уже начал терять ощущение времени, когда Вайт не выдержал.

— Это уже ни к чёрту, — раздражённо выдохнул он, вставая с места и начиная расхаживать по комнате. — Сколько можно ждать? Им что, плевать, что мы тут сидим? Я терпел, потому что у меня не было выбора. Но сейчас… — Он махнул рукой, явно выговариваясь больше самому себе, чем нам.

Я лишь мельком глянул на него. Айрон, как обычно, молчал, сидя неподвижно в углу, будто он и не человек вовсе, а глыба камня. Сильная, спокойная, выжидающая.

Двери наконец распахнулись. Вошли два скели — судя по их доспехам, гвардейцы. За ними следовал Талиан… и королева. Но Эмилии с ними не было.

Я тут же поднялся.

— Где Эмилия?

Королева впервые обратилась ко мне на общем языке — её голос был удивительно чётким, без акцента, будто она с рождения говорила на нём.

— Её отвели в покои. Она нуждается в отдыхе. И в тишине. Дорога была долгой.

Она перевела взгляд на Талиана, слегка кивнула, а затем посмотрела на нас троих.

— Я благодарна вам. Вы привели моего советника… — Она сделала лёгкий поклон, за ней склонились и гвардейцы. — И... вернули мне мою дочь.

Мы с Айроном переглянулись. Я видел, как тот едва заметно поднял бровь. Даже Вайт, кажется, опешил. Он впервые выглядел растерянным.

Но всё же собрался и ответил, как подобает лидеру.

— Мы не делали это из благородства. У нас не было выбора.

— Я знаю, кто вы, — перебила его королева. — Федераты. Талиан рассказал мне. Он сказал, что власть в вашей «Железной Воле» теперь у Апостолов.

Я напрягся. Даже не из-за слов, а из-за того, как она их произнесла. Словно произносила проклятие.

— Мне всё равно, — продолжила она. — Все расы этого мира ненавидят федератов. И я тоже. Вы разрушили десятки городов, вы обращали нас в рабов, вы проводили эксперименты. Пусть Апостолы убивают вас. Мы не будем мешать. Мы даже рады.

Я сделал шаг вперёд, прежде чем успел себя остановить.

— Мы ничего не просим взамен, — сказал я. — Нам нужно лишь немного времени. Укрыться в стенах вашего города. Переждать. Мы отдохнём и уйдём.

Королева посмотрела на меня с тем же холодом, что и раньше. Но теперь в её взгляде промелькнуло что-то ещё. Может, тень сожаления.

— Меня не поймут. — Она посмотрела в сторону, будто увидела там толпу. — Вайта нужно казнить. Публично. Его люди охотились на наших, похищали их и передавали вашим… учёным. Многие так и не вернулись. А те, кто вернулся, — их лучше бы не возвращать вовсе. Боги знают, что с ними делали в вашей столице.

— Я выполнял приказ, — резко бросил Вайт. — Я был солдатом. Это был приказ лидера.

— Приказ приказом, — голос королевы зазвенел, словно ледяной металл. — Но у тебя должна быть совесть. Свой разум. Если ты считал, что поступаешь правильно — не смей осуждать меня за то, что и я делаю то, что считаю верным.

Она махнула рукой.

— Увести его.

Гвардейцы подошли к Вайту. Тот стоял неподвижно. Он не сопротивлялся. Даже