Чужак. Книга 1: Пепел империи - Алекс Север

Двери снова захлопнулись.

Королева задержала на нас взгляд, потом сказала.

— Вы получите награду от моего народа. Но вам придётся покинуть наш город.

Я вновь шагнул вперёд, не думая — просто... сказал.

— Должен быть другой выход. Скажите, что вам нужно, и я сделаю это.

Я не знал, зачем сказал это. Просто не мог позволить, чтобы всё так закончилось. Хотел спасти Вайта. Хотел… заслужить хоть крупицу доверия этих существ. Хоть шанс.

Королева на секунду задумалась. Потом кивнула.

— Талиан отведёт вас в покои. Отдохните. Я подумаю над твоими словами.

Мы последовали за Талианом. Он молчал всю дорогу, и я не стал его трогать. Айрон — тем более. Через пару поворотов мы оказались в небольшой комнате, с двумя кроватями, каменным умывальником и мягким светом от кристаллов, вмонтированных в стены.

Гостевые покои. Удивительно скромные для расы, живущей среди башен и бесконечных лесов.

Когда Талиан собрался уходить, я не выдержал.

— Что теперь с Вайтом? И с Эмилией?

— С Эмилией всё будет хорошо, — ответил Талиан. — Когда я проводил её в покои, она была счастлива. Как и её мать, королева.

Айрон прищурился и спросил.

— Почему ты сразу не сказал, что являешься советником королевы?

Талиан вздохнул, словно ожидал этот вопрос.

— Если бы я сказал… вы бы использовали меня. Против моего же народа.

Айрон понимающе кивнул. А я в этот момент чувствовал, как в груди всё ещё клубится тревога.

— Но с Вайтом всё гораздо сложнее, — продолжил Талиан. — Его почти наверняка казнят. За преступления своего народа.

— Что?! — я поднялся с места. — Вы серьёзно?! Это ваша благодарность? За то, что мы привели принцессу?

— Я согласен с тобой, — спокойно ответил Талиан. — Но королева сурова в своих решениях. Именно благодаря этому скели до сих пор сильный народ.

Я несколько раз сжал и разжал кулаки. Потом посмотрел Талиану прямо в глаза.

— Поговори с ней. Попроси дать мне шанс. Я вытащил тебя из плена и спас принцессу. Я не позволю, чтобы Вайта просто так убили.

Талиан на мгновение задумался, потом кивнул. Не сказал ни слова, просто ушёл.

Мы с Айроном просидели в комнате несколько часов. Я успел пройти пару кругов, Айрон же, как всегда, был спокойным. Или делал вид. Наконец, дверь открылась — вернулся Талиан.

— Она вызывает вас, — коротко бросил он.

Когда мы вошли в тронный зал, королева уже ждала. Она сделала знак — все, кроме нас троих, покинули зал. Советник молча склонил голову и ушёл последним. Гвардейцы тоже.

Королева встала с трона, и в её движениях не было ни капли неуверенности.

— Я обдумала твоё предложение, Кай, — сказала она, глядя мне прямо в глаза. — И готова его принять. Если ты выполнишь моё поручение — Вайт будет свободен. И ты получишь то, чего желаешь. Но помни — он отнял много жизней скели, пусть и исполнял приказы. И плата за это должна быть соответствующей.

— Мне плевать на трудности, — сказал я, даже не раздумывая. — Я сделаю, что нужно.

Королева кивнула одобрительно и заговорила вновь.

— В полторы недели пути отсюда, на юге, есть лес. Внутри него — древняя пещера. Там протекает ручей, вода которого, как гласят легенды, исцеляет любые болезни. Мой младший брат болен. Если ты принесёшь мне флягу этой воды — я сдержу обещание.

Слишком хорошо звучит, чтобы быть правдой. Я нахмурился.

— И в чём подвох? Почему вы сами не отправили туда кого-нибудь из скели?

Королева прищурилась.

— Это место древнее. Проклятое. Все, кого я отправляла туда, так и не вернулись. Армию я послать не могу — иначе город останется без защиты. И, к тому же… по слухам, пещеру охраняет существо. Никто не смог его одолеть.

Я не стал дослушивать.

— Я согласен.

— Ты пойдёшь один, — произнесла она, и в зале на мгновение повисла гробовая тишина. — Айрон останется здесь.

— Что?! — взорвался Айрон, но королева только подняла ладонь — и он осёкся, скрипнув зубами.

Когда всё было решено, королева жестом велела уходить.

— Талиан расскажет тебе детали.

Мы с Айроном пошли за ним сквозь улицы города. Скели провожали нас взглядами. Некоторые с интересом, некоторые с откровенным презрением. У входа в казарму нас встретила группа воинов. Один из них, крупный, с мощной фигурой и высокомерным лицом, что-то сказал на их языке. Остальные громко рассмеялись.

— Что он сказал? — я прищурился, глядя на Талиана.

— Он сказал… — Талиан медленно перевёл. — Что Федераты — как грудные дети, которые ещё не оторвались от материнской груди, а уже приходят что-то требовать от взрослых.

Я медленно повернулся к тому, кто это ляпнул, и холодно процедил.

— А ты, похоже, считаешь себя взрослым?

— Да я тебя одной левой отправлю в мир иной, — рыкнул он. Ответив на общем языке.

Я даже не моргнул.

— Одной левой ты разве что можешь подтереться, — бросил я ему в ответ, спокойно, но с нажимом. Без грамма страха. Даже наоборот — внутри вспыхнуло что-то вроде странного удовольствия.

Толпа вокруг затихла, а потом почти сразу разразилась хохотом. Скели отреагировал молниеносно — шагнул вперёд, сжал кулаки и процедил.

— Сразимся. Один на один. Только ты и я. Без оружия.

— По рукам, — кивнул я.

— Это глупо, — одновременно произнесли Талиан и Айрон. Первый раздражённо, второй обеспокоенно. Но всё уже решено. Назад дороги нет.

Мы стояли перед зданием казармы, и буквально за пару минут пространство вокруг нас заполнилось скели. Военные, торговцы, стража, даже дети — все сбежались, как будто тут началось представление. Мне не нужно было оборачиваться, чтобы понять — вся улица гудит, словно улей. Шум голосов, крики, свисты. Некоторые скели выкрикивали что-то на своём, остальные просто ждали зрелища.

Мой противник, громила — снял перчатки и разжал пальцы. Суставы хрустнули, когда он сжал кулаки. Он принял низкую, устойчивую стойку. Дыхание ровное. Опытен.

Я тоже принял стойку. Руки подняты, ноги чуть согнуты, центр тяжести ближе к пяткам. Сердце билось как барабан, но внутри была только тишина. Чистая концентрация.

Он атаковал первым. Резко, без предупреждения. Правый боковой удар. Я едва успел подставить предплечье — хлынула боль, как