Чужак. Книга 1: Пепел империи - Алекс Север

Молчание. Девочка выглядывала из-за матери, с интересом уставившись на меня. Кто-то из мужчин смотрел на мои сапоги, испачканные лесной грязью, и проверял ремни у меня на поясе.

Наконец бородач понизил копьё.

— Странник, говоришь… Не изгой? Сейчас их много ходит.

— Я не из них. Клянусь.

Он прищурился.

— Ладно. Пока не зарежем. Но шаг вправо, шаг влево — и...

Он сделал резкий жест. Остальные расслабились, но не до конца.

Я опустил руки.

— Благодарю.

Я чувствовал, как капли пота стекают по виску. Но внутри — всё было спокойно. Меня не испугает толпа людей с копьями.

Хотя… встреча с ними могла обернуться совсем иначе.

— Я… никто особенный, — медленно сказал я, стараясь говорить спокойно. — Просто странник. Мир слишком велик, чтобы сидеть на месте. А я... я ищу своё место. Вот и всё.

Среди них выступил мужчина с сединой в бороде и глубокими морщинами под глазами. Он выглядел старше остальных, но держался уверенно.

— Пусть сядет с нами, — сказал он. — Если бы хотел зла, не подкрадывался бы так неуклюже.

— А если он разведчик федератов? — процедил один из вооружённых.

— Тогда мы все уже мертвы, — ответил старик. — Но пока он один и вроде не нападает. А мы — нет.

Они отступили. Медленно, с неохотой, но оружие всё же убрали с концами. Я почувствовал, как напряжение сходит с плеч, и осторожно шагнул ближе к огню.

— Спасибо, — выдохнул я и сел у костра, чувствуя, как ноги дрожат от усталости. — Я много дней был в дороге. Мало ел, потому что надо было экономить, времени охотиться у меня нет, да и опыта в этом.

Женщина, та, что до этого смотрела на меня, как на дикого зверя, протянула мне миску с горячим рагу. Я не спрашивал, из чего оно. Горячее. Солёное. Сытное. Этого хватало.

— Мы держим путь на восток, — вдруг сказал кто-то. — Там, говорят, плодородные земли. Говорят, что там даже колонния людей стоит. Настоящее поселение. Без стен, но с оружием, своими фермами. Всё по старому — как до Разлома.

Я кивнул.

— Слышал о нём, — солгал я. — Идёте с запада?

— Мы из разных мест. Кто-то из прибрежных деревень, кто-то с севера. Кто-то вообще нашёлся по пути.

— А ты откуда? — внезапно спросил молодой парень с настороженным взглядом. — Где родился?

Я отвёл взгляд. Сердце забилось быстрее. Слова нужно было подбирать осторожно.

— На западе, — ответил я. — Недалеко от скалистых холмов. Деревня уже давно разрушена. С тех пор и брожу по миру.

— Запад большой, — не унимался парень. — Как деревня называлась?

— Не помню, — сказал я, улыбнувшись уголком губ. — Мелкая. Да и имя не важно — она всё равно уже не существует.

Некоторые переглянулись. Я понял, что подозрения не ушли.

— Я недавно покинул город эльфов, — вдруг обронил я, не подумав.

Тишина. Такая, что слышно, как потрескивает смола в дровах.

И тут я понял, что сказал. "Эльфов".

Дурак.

Никто, никто в мире не называл их так. Скели. Только скели. Так их называют те, кто живёт за пределами королевства людей. А "эльфы" — это термин федератов. Термин, записанный в книгах, научных документах. Старое имя. Имя тех, кто смотрит на этот мир не так...

Один из мужчин резко поднялся, хватаясь за топор.

— Федерат, — выплюнул он. — Он федерат! Я знал, знал с самого начала!

— Погоди! — воскликнул я, вставая. — Я не враг! Да, я родом оттуда. Но я ушёл. Я… не такой, как они.

— Почему мы должны тебе верить?! — выкрикнула женщина.

— Стойте, — произнёс вдруг голос, хриплый, старый. — Дайте ему сказать.

Старик.

Он поднялся с одеяла, на котором сидел, и, опираясь на костыль, подошёл ближе. Лицо его было как высеченное из времени — глубокие морщины, редкие волосы, синие вены на руках.

— Что делает федерат в этих землях? — спросил он, глядя мне прямо в глаза.

— Я узнал правду, — прошептал я. — То, что они скрывали от всех. А нас… нас с детства учили, что мы — единственные правые. Что другие — враги. Но это ложь. Я не мог больше оставаться. Я сбежал. Один. Когда все узнал.

Не сказать что я солгал, скорее не вдавался в подробности. Старик не моргал. Только смотрел. Долго.

— Он говорит правду, — наконец сказал он. — В его глазах нет фанатизма. Только усталость.

— И всё равно он — федерат! — бросил кто-то.

— И всё же он один, — спокойно ответил старик. — Один в этих землях. Думаешь, федераты отправили бы его сюда просто так? Без охраны? Без миссии?

Возразить никто не смог.

— Куда ты держишь путь? — спросил старик, переводя взгляд на меня.

— В пещеру, — ответил я. — Говорят, в ней течёт исцеляющая вода. Меня туда послала королева скели.

Некоторые в группе переглянулись. Кто-то присвистнул.

— Знаем мы эту байку, — проговорила женщина. — Там только кости остаются. Кто ушёл туда — не вернулся. Никогда.

— Я должен, — сказал я. — Во что бы то ни стало.

— Тогда слушай, — хрипло сказал старик. — У нас есть карта. Покажем тебе тропу, что срезает путь. Через старую долину, мимо разрушенной башни. Но берегись — там ходят твари. Но путь короче вдвое.

Он взял кусок угля, развернул мою карту и уверенной рукой начал рисовать, обводя леса, холмы, ставя отметки, кружки, стрелки. Остальные молчали.

Когда он закончил, я поблагодарил. Искренне.

И за карту, и за ужин, и за то, что не убили.

Но перед тем как я успел задать вопрос, что уже давно зрело в голове, я задержал взгляд на старике и, собравшись с духом, спросил.

— Почему вы мне помогаете… зная, кто я?

Старик посмотрел на меня спокойно, с лёгкой улыбкой, и ответил просто.

— Потому что добро всегда возвращается, парень. Пусть не сразу, пусть не тем путём, но возвращается. Помогай всем, кто нуждается — неважно, кто перед тобой. Помогай, если можешь… и когда-нибудь тебе помогут. Вот и всё.

Его слова зацепили. Слишком уж сильно отличались