Гнев империи - Брайан Макклеллан

Не позволяя беспокойству отражаться на лице, он следовал за Теником по длинному главному коридору.

− Кого я увижу на этой военной игре? − спросил он.

Теник подбрасывал и ловил монету, не сбавляя шага.

− Трудно сказать. Мало у кого из нас была возможность посещать игры с тех пор, как мы покинули родину. Эту организует домовладение Челласи. Челласи − наш министр финансов.

− Мы сейчас в здании Капитолия. Полагаю, публике попасть сюда не так-то просто.

− Правильно полагаешь. Здесь будут в основном правительственные чиновники и высшие члены домохозяйств, которые могут позволить себе на пару часов оторваться от своих обязанностей. Могу поставить на кон свою продуктовую карточку, что Форгула придёт − один из игроков её кузен.

Они остановились, когда мимо проходил избранный со своей свитой. Прежде чем отправиться дальше по коридору, Микель передразнил склонённую голову Теника и оглянулся:

− На игре будут избранные?

− Избранные? Вряд ли. Удивлюсь, если мы увидим даже кого-нибудь из второстепенных имён. В основном тут будут виночерпии, капитаны гвардии, сенешали и привратники.

− То есть люди, которые на самом деле управляют империей?

Для Микеля это будет неплохой опыт. Нужно держать уши и глаза открытыми, но не терять сосредоточенности на текущей проблеме с Форгулой.

− Мы бы о таком не помышляли, − лукаво улыбнулся Теник.

− Уверен, что не помышляли. Кстати, а какую роль в домохозяйствах играют избранные?

− Они не являются домочадцами. Формально все избранные − собственность императора.

− Я видел вчера избранную с Ка-Седиалем.

Теник наморщил нос.

− Седиаль − другое дело. В этой экспедиции он говорит от имени императора, поэтому избранные подчиняются ему. Не видел эту избранную, но удивлён, что Седиаль в открытую взял её с собой. Пусть он и наместник императора, но до сих пор соблюдал осторожность и не бравировал своей властью, чтобы младшие домохозяйства не объединились против него. − Теник покачал головой. − Займусь этим вопросом.

Они завернули за угол и ещё через сотню шагов дошли до резной двойной двери. Теник открыл её без стука, и они очутились на пороге зала, который резко контрастировал с тишиной остальной части здания.

Прежняя приёмная для иностранных гостей теперь представляла собой боксёрский ринг. Зал и раньше был прекрасно приспособлен для представлений: высокие окна, ярусы сидений, с которых чиновники могли следить за важным встречами. Дайнизы добавили ещё кресла и дополнительный ярус сидений вокруг всего зала, зато убрали огромный стол, за которым Линдет встречалась с Ка-Седиалем.

Мысли о боксе навевала царящая внутри атмосфера. В забитом людьми зале стоял тяжёлый запах, было шумно из-за приветственных криков, свиста и голосов, заключающих пари. Теник протиснулся сквозь толпу, таща за собой Микеля, и наконец они добрались до средоточия всеобщего внимания.

В центре зала, где когда-то стоял огромный стол для совещаний, теперь находился восьмиугольник свыше двадцати футов в поперечнике, покрытый небольшими восьмиугольными же плитками разных цветов. На некоторых плитках стояли резные фигурки из слоновой кости и нефрита. На взгляд Микеля, поле походило на карту боевых действий, и он быстро сообразил, что два человека, стоящие за пределами восьмиугольника, были «полководцами» в этой военной игре.

Игроки свободно перемещались вокруг карты, с помощью длинных палок аккуратно поправляя фигуры, расставленные, похоже, в определённом порядке. Третий человек, подобно рефери в боксёрском поединке, время от времени снимал с поля фигуру при помощи длинной палки с клещами.

Игра сразу увлекла Микеля. Теник объяснил основные правила ещё вчера вечером, и Микелю вся концепция показалась медленной и скучной. Но сейчас игроки ходили быстро, за считанные секунды, и в зависимости от их действий тишина среди зрителей сменялась шёпотом или рёвом.

Теник дёрнул Микеля за рукав, отвлекая от игры. Они опять протиснулись через толпу к краю и взобрались на свободное место в рядах, откуда открывался прекрасный вид на зал.

Микелю хватило одного взгляда, чтобы понять, насколько он выделяется среди рыжеголовых со своими крашеными светлыми волосами и смешанными крессианско-палоанскими чертами лица. Даже его костюм − коричневые хлопковые брюки и рубашка − казались блёклыми и странными среди одежды дайнизов цвета бирюзы и слоновой кости.

Неторопливо рассматривая зал, он заметил на себе любопытные взгляды. Некоторые перешёптывались, глядя на него, других его присутствие явно раздражало.

− Скажи, − проговорил он, стараясь не двигать губами, − часто эти игры посещают иностранцы?

− Нет, насколько я помню, – ответил Теник.

Микель выругался себе под нос. Он не подумал, что будет так бросаться в глаза, а Теник его не предупредил. Ему нужно держаться в тени, пока он ищет информатора Таниэля, а не торчать у всех на виду.

Заставив себя игнорировать взгляды, он прошептал:

− Имена. Мне нужно знать, кто эти люди.

− Здесь много людей.

− В конце концов мне придётся их узнать.

− Откуда начнём? − спросил Теник.

Блуждающий взгляд Микеля наконец отыскал цель. Форгула стояла ниже, в двадцати ярдах от них, и вытягивала шею, чтобы видеть поверх голов впередистоящих. К удивлению Микеля, он узнал женщину позади Форгулы.

− Разве ты не говорил, что здесь не будет избранных?

− А? − Теник огляделся. − Где ты видишь избранного?

− Позади Форгулы. Та самая женщина, о которой я говорил.

Теник мгновение искал в толпе.

− А, это Саен-Ичтрасия. Как я не догадался?

− О чём?

− Об избранной, что была с Седиалем. Это его внучка.

Микель взял на заметку, что не следует с ней пересекаться.

− Она недурна собой.

Теник негромко рассмеялся.

− Её называют пожирательницей людей.

− Я захочу знать почему?

− Она пережила семнадцать покушений. Первое − когда ей было семь. Она задушила убийцу верёвочкой от своей игрушки.

Микель негромко присвистнул.

− Из-за её деда?

− Она член императорской семьи и избранная. Она нажила врагов одним лишь фактом своего рождения. − Теник задумчиво поцокал языком. − Её прозвище имеет двойное значение. Ты же знаешь про избранных?

− Они очень опасны.

− Не это. Магия делает их ненасытными.

− В сексе? − фыркнул Микель. − Я думал, это миф.

− Не миф. Насколько я могу судить, наши избранные менее... разборчивы, чем ваши. Старайся не попадаться ей на глаза. Иначе она использует тебя как мокрую тряпку и выбросит. Выживешь ли ты в этой стычке − зависит от удачи.

Микель повернулся к Тенику, ожидая увидеть лукавую улыбку, но тот был убийственно серьёзен.

−