Штормовой прилив - Дэн Патрик

* * *

Велес дремал в устье туннеля, и его огромное тело стало препятствием даже для самой мысли о побеге. Вокруг расположились гули в капюшонах, склонив головы и имитируя сон.

– Они не дадут уйти. Даже если мы узнаем, где Тайга, у нас нет шансов добраться до неё, – с грустью пробормотал Тиф.

– Вероятно, она пережила действие яда, – предположила Кими, хотя и считала, что лучше спокойно умереть в кругу камней, чем становиться слугой Велеса.

Они нашли сухое, ровное место в пещере, куда гули принесли торф, но из-за царящей повсюду влажности тот не смог разгореться. Марозволк крепко спала, пока Кими и Тиф с отвращением и любопытством глядели на притворяющихся дремлющими существ. В поисках тепла пленники жались друг к другу, и принцесса как никогда остро почувствовала, что уже несколько недель не принимала ванну.

– Не понимаю, как он мог не заметить лагерь? – удивилась Кими, думая о Тайге.

– Особенно если учитывать, что Ижория не изобилует достопримечательностями, – согласился Тиф. – Да и круг из вертикальных камней высотой в человеческий рост довольно трудно пропустить.

– Может, туман помешал? – Она пожала плечами. – Или слепота?

– Вас он видит достаточно ясно, ваше высочество. – Спригган ухмыльнулся. – Ты ему точно нравишься. В отличие от меня…

Узнав о королевском происхождении Кими, дракон тут же засыпал её подарками. Все дары принадлежали убитым людям и давно проржавели, покрылись пятнами или сломались.

– Он дал тебе одеяло, – напомнила девушка.

– Одеяло мертвеца. – Тиф сморщил нос. – У меня мурашки от этой вещицы. Зато еда Охранцев меня порадовала, тем более что им она больше не понадобится.

Бывших имперцев, которые теперь превратились в гулей и послушно сидели возле хозяина, теперь едва можно было отличить друг от друга. Кими решила, что одного из них не хватало, но в такой куче тел, было трудно определить наверняка.

– Не хочу, чтобы со мной случилось то же самое. Не хочу этого для любого из нас.

– Не уверен, что у нас есть выбор. Либо это, либо быть съеденными. – Тиф схватился за заурчавший живот.

– Голоден?

– Как волк. Припасы Охранцев закончились прошлым вечером. Или утром. Или в другое время суток.

– Похоже, днём они спят, – заметила Кими, указывая на гулей. В пещере было невозможно уследить за временем, и единственными постоянными спутниками оставались капающая вода и холод.

Велес покачал большой клинообразной головой, и гули в один миг подпрыгнули на ноги, как стая падальщиков.

Вы не единственные, кто проголодался.

Кими удивлённо посмотрела на Тифа. Как оказалось, змей мог проецировать слова на значительном расстоянии, отчего принцесса заволновалась: вероятно, он слышал большую часть их разговора.

– Плохи дела, – прошептал спригган. – Ижория, как известно, не слишком изобильна по части живности. Я, вероятно, стану основным блюдом.

– Всё будет хорошо, – успокаивающе сказала Кими, хотя непредсказуемое поведение Велеса само по себе уже вызывало ужас.

Бескрылый дракон поднялся и пробрался через пещеру. Гули тем временем собрались в группы по трое и четверо и ушли прочь.

Я отправлял своих детей во всех направлениях по королевству, чтобы отыскать пищу и камни, о которых вы говорили, ваше высочество. Три ночи они ведут поиски. — Велес выпрямился, и Кими инстинктивно отпрянула. – Но так ничего и не обнаружили.

– Коварные болота вызывают путаницу, – сказала она, поднимаясь на ноги, чтобы не чувствовать себя настолько маленькой. – Я бы и сама не нашла путь в наш лагерь.

Это моё королевство, ваше высочество. Это мои земли, и в них для меня нет загадок! Более ста лет я бродил по туману и ни разу не сталкивался с этими камнями.

– Я клянусь королевской кровью, что говорю правду, – убеждала Кими, борясь с яростным страхом.

Спустя все эти годы «Огненная пытка» наконец-то здесь, в Ижории. Этот амулет – величайшая работа моего брата. — Велес взмахнул хвостом. – Даже Пепельные клинки не такие мощные.

– Мне о клинках ничего не известно, – сказала Кими, стремясь удержать нить разговора, чтобы дракон не выбрал другую форму развлечения.

Змей свернулся кольцами так, чтобы ничем не примечательный, тусклый в темноте пещеры кинжал, зажатый в самом кончике хвоста, оказался рядом с лицом принцессы.

И всё же вы видели его в действии. Этот предмет дарит мне молодость. Он забирает жизни других, чтобы я мог остаться в этом мире. Пепельный клинок – это невероятное сокровище, хотя даже он не способен вернуть мне крылья, которые так жестоко оторвал мой брат, Горекрыл.

– Это ужасно… – Кими попыталась придумать что-то более искреннее. – Расскажи мне о той жизни, что была у тебя до Ижории.

Хвост дракона дёрнулся, спрятав кинжал. Велес поднёс голову к лицу принцессы, понюхал её, и на мгновение Кими решила, что он проглотит её в один присест.

Ваш друг подумывает о побеге, ваше высочество. Он помышляет об этом каждую минуту, пока не спит. Возможно, вы тоже хотите составить ему компанию?

– Да, хочу, – призналась девушка, понимая, что лгать бессмысленно. – Я стремлюсь возобновить путь, чтобы убить Императора.

Велес отстранился на дюжину футов.

Цель достойная, но почему вы поставили перед собой настолько невыполнимую задачу?

– Он пять лет держал меня в плену и отправит армии на Ямал, когда узнает, что я сбежала с Владибогдана.

Я тоже хотел его смерти. Он и сейчас убивает моих детей. За последние дни я потерял многих гулей, и меня огорчает, что они гниют в болотах.

– Они и без Империи неплохо с этим справлялись, – пробормотал Тиф.

Велес зашипел и перевёл взгляд на мужчину, отчего тот съёжился за спиной Кими.

– Не хотел вас обидеть, – прошептал он.

– Думаешь, имперцы в Ижории? И убивают твоих… детей? – изумилась принцесса.

А кто ещё способен на такое зверство? Кто ещё станет охотиться на гулей?

– Возможно, это армии, которые идут на юг, – предположила она.

Или, может, они пришли за вами, ваше высочество. Вероятно, настало время отозвать моё гостеприимное приглашение.

– Давайте не будем торопиться с выводами – Тиф вскинул руки, успокаивая огромного змея. – Мы не знаем наверняка.

В любом случае вы не можете дать то, что мне нужно. У вас нет амулета.

Велес скользил по пещере, как преследующая добычу кошка. Пока его хвост метался из стороны в сторону, глаза Кими были прикованы к тёмному клинку, который запросто мог высосать её жизнь.

– Давай вместе поищем те стоячие камни, – испуганно предложила она.