Штормовой прилив - Дэн Патрик

– Тайга! – Не успело имя сестры слететь с губ Тифа, как Велес скользнул и исчез в тоннеле, откуда секунду назад появилась спригганка.

– Что за Хель она творит? – завопила Марозволк, понимая, что жрица Фрёйи не сможет одолеть дракона.

– Стой! – Кими положила руку на плечо Тифа.

Ещё до появления Тайги в пещеру вошли трое гулей, которых Велес чуть не сбил с ног, когда стремглав метнулся к выходу. У одного из мертвецов не хватало руки, а ближайший повернулся и зашипел, сжимая чёрные когти. При жизни он был рослым мужчиной, и гуль стал его искажённым зеркальным отражением.

– Похоже, у нас проблемы, – прошептала Марозволк, прячась за жаровню.

– Но ведь я гостья! – напомнила Кими. – Гостья Велеса. Не станут же они…

– Мне кажется, им плевать. – Бывшая Зоркая принялась шептать заклинание, однако к всеобщему изумлению ничего не произошло.

Гуль зашипел ещё громче, а самый большой из них сделал шаг ближе.

– Я не обращаюсь! – воскликнула Марозволк. – Моя кожа! Колдовство не работает!

Кими подтолкнула друзей к плоскому выступу с краю пещеры и вытащила из-за голенища сапога припрятанный старый кинжал. Как только гули кинулись в их сторону, она села на корточки и выставила клинок перед собой. Её сердце оглушительно колотилось, сжимаясь от страха. Громкий рёв мертвеца пронзил глухую тишину, и Кими в замешательстве узрела, что второе существо напало на сородича, перерезав горло серпом.

– Что, во имя Фрёйи… – пробормотал Тиф.

Гуль наносил удар за ударом, пока его жертва не повалилась на колени, тогда он одним взмахом серпа отделил голову от тела, и та с влажным шлёпаньем поскакала по полу пещеры. Из обрубка шеи полилась чёрная жидкость, в воздухе повисла ужасная вонь.

Гуль разрезал на себе капюшон и одежды.

– Тайга? – поразился Тиф.

– Не могу поверить, что всё получилось, – воскликнула его сестра, сбрасывая чёрное облачение. – Эти твари и в самом деле глупы.

Оставшийся гуль бросился наутёк из пещеры, прижимая к телу обрубок руки.

Тиф бросился к сестре, чтобы крепко обнять.

– Как это возможно? Не понимаю… Но как… – Кими и Марозволк онемели от удивления, но принцесса в конце концов взяла себя в руки, чтобы задать связный вопрос: – Но кто тогда был в устье пещеры, Тайга?

– О! – Она улыбнулась. – Всего лишь иллюзия. Давненько я не практиковалась.

– Ты ведь жрица Фрёйи! – Тиф широко распахнул глаза.

– Да, когда нас впервые привезли на Владибогдан, я была простой жрицей. Но всё меняется, старший брат, и я многому научилась. Пора уходить, пока Велес не вернулся.

Все они бросились бежать, едва веря, что их судьба могла так резко измениться. Тайга неслась впереди, и кинжал её ярко сиял.

– Сюда! – Спригганка указала им на туннель, который сворачивал налево в небольшую пещеру, едва превышающую по размеру обычный тупик, где вдоль стен было привалено разнообразное оружие, накрытое промасленной тканью.

– Что это? – спросила Марозволк.

– Оружие, – с улыбкой ответила Кими, снимая промасленную ткань. – Много оружия! Велес – истинный коллекционер.

– Не могу поверить, что ты жива! – Тиф обнял сестру за плечи, в глазах заблестели слёзы.

– Нет времени на телячьи нежности. Берите, что под руку подвернётся, и убираемся из этого Хеля. – Тайга прищурилась. – Что-то не так с жаровнями: такая вонь…

– Нам его не опередить, – вмешалась Кими. – Нужно отыскать лучшее оружие из всего, что есть в наличии.

– Ты собираешься сражаться с таким гигантом? – изумился Тиф. – Ты в своём уме?

– У нас не осталось выбора, – заявила принцесса, вытаскивая из кучи клинков обоюдоострый двуручный меч великолепной работы.

– Вот так дела! Ещё скажи, что владеешь этой штуковиной!

– Я была главным кузнецом в самой суровой кузнице Винтерквельда. – Кими взмахнула клинком, выводя в воздухе восьмёрку. – Думаю, справлюсь.

– Я знаю место, где можно спрятаться, – объявила Тайга. – Оно прямо над пещерой, но придётся поторопиться.

* * *

Не успели они выбраться наружу, как спригганка указала на вершину холма. Лил косой дождь, сопровождаемый сильными порывами ветра.

– Пора подниматься, – весело объявила Тайга и бросилась бежать вперёд. Кими и Марозволк обменялись озадаченными взглядами и покорно последовали за жрицей.

– Должно быть, это единственный холм во всей Ижории, – пропыхтел Тиф, с трудом забираясь по склону в тяжёлой кольчуге. Принцесса настояла, чтобы друг взял арбалет, который теперь болтался на плече. Бывшая Зоркая облачилась в подбитый тканью кожаный доспех до колен и накинула на левую руку круглый щит.