Одиночество Мередит - Клэр Александер

— Единственное, чего у него нет, — это кошачьего дерева.

— Кошачьего дерева? Что за…

— Я тебе покажу. Ты не представляешь, что можно найти в интернете.

Она вытащила из заднего кармана телефон и принялась деловито стучать по экрану.

— Сэди… — Я взяла ее за руку. — Хватит о рыжем коте. Поговори со мной. Что происходит? Что Стив думает насчет ребенка?

— Я сказала ему, что это не от него. Пошутила, конечно. Просто хотела посмотреть, как он отреагирует.

— И?

У меня уже давно не было отношений, но мне казалось, что все должно происходить как-то иначе.

— Он посмеялся надо мной. — Сэди потягивала чай и наблюдала, как кот исследует гостиную, обнюхивая вещи. — Посмеялся, потому что он урод и считает, что никакой другой мужчина на меня даже не посмотрел бы.

— Он урод, — согласилась я. — Ты не обязана оставаться с ним только потому, что беременна.

— Знаю. Но я не могу решать все проблемы одновременно. И не очень-то хочу становиться бездомной беременной матерью-одиночкой.

— По крайней мере, ты не старая угрюмая кошатница.

Мы рассмеялись одновременно.

— Ты молодая сексапильная версия старой кошатницы. Так ты его оставишь?

— Похоже, у меня нет выбора.

Я кивнула в сторону котенка, который свернулся клубочком на пурпурном кресле в гостиной. Мое любимое место. Очевидно, теперь придется делиться.

— Ты об этом не пожалеешь, Мер.

Я взглянула на нее:

— А если его нужно будет везти к ветеринару?

— Вот тут-то и придет на помощь тетя Сэди. Не волнуйся, дорогая. У нас все получится.

Я наблюдала, как моя лучшая подруга, которая была рядом со мной уже двадцать пять лет, идет к машине легкой, несмотря на груз, лежащий на ее плечах, походкой. Никто, кроме меня, никогда этого не замечал. Она возвращалась к своему мужу-уроду и милому малышу, а мне предстояло подружиться с рыжим котом. Я помахала ей рукой и получила в ответ воздушный поцелуй.

Я все еще стояла у входной двери, когда моей ноги коснулось что-то мягкое. Кот прижался сильнее, и я почувствовала вибрацию от его мурлыканья. Похоже, ему не хотелось выходить на улицу. Ну, хоть это нас объединяло. Я плотно закрыла дверь, мы вернулись в гостиную и оба устроились на пурпурном кресле, согревая друг друга.

День 1347

Среда, 27 марта 2019

Я резала овощи и вдруг услышала царапанье. Звук был настолько слабый, что радио заглушило бы его, но сегодня я не была настроена на фоновый шум, даже на расслабляющую классику.

Я сразу бросила нож и морковку и медленно повернулась. Это было слишком хорошо, чтобы быть правдой. Но он был там, он действительно был там. Худее, чем перед побегом, но это был Фред, и он смотрел на меня, как всегда, нетерпеливо и ждал, когда я его впущу.

Он съел целую миску вареной курицы, с десяток раз описа́л восьмерку вокруг моих ног, потом свернулся клубочком в углу дивана и быстро заснул. Я смотрела на него, гадая, где он был. Погладила, чувствуя под рукой выступающие ребра, но не заметила никаких явных повреждений. Глаза и уши были целы, и, похоже, никакого вреда никто ему не причинил. Возможно, он гораздо лучше приспособлен к уличной жизни, чем я думала.

Я решила, что надо сообщить Тому, и набрала его номер:

— Он вернулся.

— Ох, я так рад. Мередит, ты даже не представляешь.

Но я отлично это себе представляла и слышала в его голосе облегчение.

— Как он? Цел и невредим?

— Вроде да. Слопал целого цыпленка и вырубился.

Том засмеялся:

— Спасибо, что сказала. Я все время о нем думал. Ну… точнее, о тебе.

— Все в порядке. Бывало и хуже.

— Знаю, что бывало. Но все равно, это же Фред.

— Да, это Фред. И он вернулся. Больше никаких солнечных ванн во дворе.

— Однозначно.

— В любом случае я хотела, чтобы ты знал. Спасибо за поиски. За объявления и… за все. Спасибо за заботу.

— Мне правда не все равно.

— Я знаю.

— Мередит…

— Что?

— Тебе не звонили из социальной службы?

— Ты им сказал?

— Ну… да. Я же говорил тебе, что собираюсь.

— Пока, Том.

— Подожди… Я заеду завтра?

— Давай на этой неделе возьмем паузу.

День 1352

Понедельник, 1 апреля 2019

Конверт выпал из почтового ящика — серый, глянцевый, с моим полным именем, напечатанным курсивом на лицевой стороне. У меня перехватило дыхание. Я знала, что внутри. Теперь я уже не была уверена, что мне стоило его получать.

В верхней части открытки крупными блестящими буквами было написано «Селесте 30 лет!». Я провела по ним пальцами и почувствовала, как блестки царапают кожу. После информации о времени и месте шло предупреждение: «Никаких подарков, пожалуйста! Но если вы захотите сделать пожертвование Центру помощи жертвам сексуального насилия, будет замечательно».

В правом нижнем углу от руки было выведено: «С любовью, Селеста».

Я держала в руках открытку и некоторое время разглядывала ее, а потом прикрепила к дверце холодильника магнитом в форме трилистника, который Сэди и дети привезли мне из Дублина, — теперь открытка висела рядом с листовкой фонда «Возьмемся за руки». Оценила результат, потом вытащила открытку из-под трилистника и прикрепила поверх листовки. Хватит уже смотреть на эти лица.

Как мне сказать Селесте, что я не смогу прийти? У меня нет ни одной уважительной причины. Нужна только правдоподобная отговорка. Я машинально съела из банки на кухонном столе изюминку и, прежде чем успела себя переубедить, набрала ее номер.

— Мередит, какой приятный сюрприз! — Ее голос был как солнечный свет. А я чувствовала себя темной тучей, которая вот-вот разразится ливнем и испортит ей утро.

— Привет! Спасибо за приглашение. — Я старалась казаться счастливой и беззаботной.

— Ты его получила? Здорово! Знаешь, я теперь жду не дождусь своего праздника. Так рада, что ты тоже придешь, Мередит.

Я закрыла глаза и прижала телефон к уху. Селеста, я не смогу прийти на твою вечеринку. Мне так жаль. Хотя эти слова — абсолютная правда, в моей голове они звучали фальшиво, и я не смогла их произнести. Вместо этого выдавила:

— Я тоже.

— Могу я тебе кое-что сказать?

— Конечно.

Я села на диванчик у окна и посмотрела на вишню Джейкоба, все еще покрытую цветами. Какое облегчение передать инициативу в разговоре Селесте. Сама того не подозревая, она позволила мне