Стальное сердце - Ян Ньюмен

— А ну открывай быстро!

— Ясно! — резко прозвучало в ответ, и в двери раздался щелчок.

Дверь медленно отворилась, и мы шагнули внутрь. Внезапно тишину прорезал механический лязг, и из темноты выдвинулись две массивные крупнокалиберные турели, нацеленные прямо на нас. Я почувствовал, как кровь застыла в жилах.

— Спокойно, — прошептала Таня, не двигаясь с места.

Несколько секунд, показавшихся вечностью, турели сканировали нас. Затем раздался тихий писк, и оружие медленно опустилось, возвращаясь в исходное положение.

— Добро пожаловать, — произнес все тот же механический голос.

Таня облегченно выдохнула:

— Держитесь рядом и не отставайте. Здесь легко заблудиться, если не знаешь дороги.

Мы с Ромой переглянулись, в его глазах я увидел отражение собственной настороженности. Коридор, казалось, поглощал все звуки. Наши шаги были едва слышны, словно мы ступали по мягкому ковру. Откуда-то издалека доносилось тихое гудение, напоминающее работу старых механизмов.

— Что это за место? — не выдержал я, говоря Тане в спину.

— бывший ночной клуб, — коротко ответила она, не оборачиваясь. — Одно из немногих действительно безопасных мест в этом городе.

— Как-то странновато для ночного клуба, не находишь? — обратился ко мне Рома с вопросом.

— Да фиг знает, я такие места давно не посещаю, — ответил я, оглядываясь по сторонам.

— А что так?

— Наскучило…

* * *

Спустя пару минут ходьбы мы забрели в какое-то помещение.

— Знаешь, Тань, — начал Рома, оглядываясь, — все это совершенно не похоже на клуб.

Таня посмотрела на него с ухмылкой.

— Этот клуб не помещение, а момент. То время, когда все вокруг становится другим.

— В смысле? — недоуменно спросил Рома.

— В коромысле! Не задавай глупых вопросов — скоро сам все поймешь, — отрезала Таня.

Я молча наблюдал за их диалогом, пытаясь осмыслить происходящее. Здание, в котором мы оказались, действительно мало напоминало ночной клуб. Это был обычный заброшенный жилой дом — потрескавшиеся обои на стенах, старая мебель, покрытая толстым слоем пыли, разбитое зеркало над камином. В углу стоял покосившийся шкаф, а на полу валялись обрывки старых газет.

— Располагайтесь, — сказала Таня, направляясь к окну с полуистлевшими шторами. — Но ничего не трогайте без моего разрешения. Здесь все может быть не тем, чем кажется.

Мы с Ромой переглянулись. В его глазах я увидел отражение собственного замешательства и любопытства.

— А что мы будем делать дальше? — спросил я, осторожно присаживаясь на край потертого дивана.

Таня, отодвинув штору и выглянув наружу, ответила:

— Ждать. Скоро начнется то, ради чего мы здесь.

Внезапно воздух перед нами задрожал, и из ниоткуда материализовалась фигура. Это был мужчина, облаченный в строгий черно-белый костюм, с аккуратно подстриженными волосами и пышными усами. Его худощавый силуэт время от времени подергивался, выдавая свою голографическую природу. В полумраке комнаты, освещенной лишь тусклым светом с улицы, этот призрачный гость казался неестественно ярким, словно купался в лучах невидимого солнца. Я инстинктивно встал, чувствуя, как волосы на затылке встают дыбом. Рядом со мной Рома сдавленно выругался, а Таня, напротив, сохраняла удивительное спокойствие.

— Приветствую вас, — раздался голос, казалось, исходящий отовсюду одновременно. — Добро пожаловать в наше… особое заведение.

— Кто вы такой? — выпалил я, не в силах совладать с нахлынувшими эмоциями.

Голограмма изобразила улыбку, от чего его усы слегка шевельнулись.

— Меня зовут Рик. Я работаю здесь барменом, — представился голографический мужчина.

— Так хорошо, — я повернулся к Тане, — а как тогда понимать твои слова, что клуб это момент, а не место?

— Я про то… — начала Таня, но Рик прервал ее:

— Я появляюсь там, где захочу. Там, где меня больше всего ждут. Мне не нужно какое-то определённое место, чтобы создать необходимую атмосферу, причем именно такую, в какой нуждаются игроки.

— Чего? — буркнул Рома. — Это как?

Рик немного помолчал, словно собираясь с мыслями.

— Понимаете, дорогие мои, я точно такой же искусственный интеллект, что и Анима. Но только я ее антипод. Понимаете меня? — Рик обвел нас двоих взглядом.

— Допустим, — ответил я.

— Ну… да, — неуверенно произнес Рома.

После этого Рик продолжил:

— Так вот, если Анима делает все для того, чтобы игроки постоянно находились в движении или в бою, на радость зрителям, то я делаю всё наоборот — пытаюсь скрыть нашедших меня игроков от глаз других.

— А какой в этом смысл для тебя? — поинтересовался я, чувствуя, как внутри нарастает любопытство.

Рик улыбнулся, его голографическое лицо на мгновение стало более четким.

— Хороший вопрос. Видите ли, моя цель — создать баланс в системе. Анима стремится к хаосу и постоянному действию, я же предоставляю возможность для стратегии, размышлений и прочего…

— И вы оба искусственные интеллекты… — протянул я задумчиво.

— Верно. Я часть Анимы, — неожиданно заявил Рик.

— Так, погоди! — я взял паузу и потер глаза. — Я люблю технологии, но не особо в них силен. Как это понимать?

Рик терпеливо объяснил:

— Я появился практически сразу при создании Анимы. Тогда два друга создали нас и решили основать компанию Read-Life. Но как это водится у людей — все хотят друг друга кинуть, что собственно и произошло у них по итогу. Я нужен был для подстраховки одному из друзей… Грубо говоря, я вирус, который стремится сломать игру. Но меня нашли и перепрограммировали. Поэтому я хоть и вездесущ, но абсолютно безопасен.

— А что стало с ними по итогу? — спросил я, чувствуя, как история затягивает меня.

— С создателями? — уточнил Рик.

— Да.

— Они перенесли свою вражду в игру, и она у них продолжается уже долгое время.

Я обменялся взглядами с Ромой и Таней. Эта информация открывала совершенно новый взгляд на происходящее вокруг нас.

— То есть вся эта игра появилась из-за двух враждующих людей? — уточнил я.

— Не совсем так, — Рик почесал свои усы. — Игра существует как способ отбора сильных и умных людей. Все остальные просто умирают в ней.

Тем временем я повернул голову и обнаружил удивлённые взгляды Тани и Ромы. Они явно не понимали меня, почему я задаю такие странные вопросы и ничего не знаю. А затем Таня тихонечко шепнула Роме, но я все равно услышал:

— Ему стерли память.

— А-а-а… — Рома широко открыл рот.

А Рик все продолжал:

— В нынешнее время главная проблема — это перенаселение. Поэтому правительства решили поддержать затею с игрой. И вот мы все тут… — Рик обвел рукой всех нас.

— А что происходит с игроками потом? — спросил я, чувствуя, как каждый ответ порождает новые вопросы.

— Все зависит от статуса игрока. Нет, вы не подумайте — играют абсолютно все, независимо от их статуса. Но любой игрок, при наличии средств, может взять себе аватара, чтобы не погибнуть самому.