Стальное сердце - Ян Ньюмен

Меня впечатлила озвученная информация:

— Всего год, а потом снова воевать…

— Да, это так, — подтвердил Рик. — Игры происходят регулярно и не только здесь. Как правило, они идут друг за другом, и как только оканчивается одна игра — на следующий день сразу же начинается следующая. И так без конца. Естественно, при таких условиях появилось много спекулянтов: букмекеры, модификаторы, которые изготавливают скины для игроков, и прочие, кому хочется заработать.

— А насколько население Земли сокращается? — взволнованно произнес я.

— На десять процентов в год, — ответил Рик без эмоций.

— Но люди же все-равно продолжают размножаться? — спросил я с надеждой.

— Уже нет. Технологии не позволяют этому. Да и квота предоставляется только тем, кто выигрывал не менее пяти раз. Таких много, но в масштабах Земли это очень мало.

— А дети участвуют? — спросил я, чувствуя, как внутри все холодеет.

— Да, с шестнадцати лет, — ответил Рик.

Я не знал, что сказать. Услышанное повергло меня в шок, и я ушел в свои мысли о ценности человеческой жизни. Мир, который открылся передо мной, казался жестоким и бесчеловечным.

* * *

— Э-э-эх, ну чего разнылись то. Нам то все равно не решить эту проблему. Нужно всего навсего выиграть да и все, а вы тут сопли развесили, — возмутился Роман.

Его слова вывели меня из задумчивости. Я посмотрел на него с удивлением, но в глубине души понимал его точку зрения. Иногда проще сосредоточиться на ближайшей цели, чем пытаться охватить всю картину целиком.

— Могу ли я предложить развлекательную программу? — ответил Рик и обвел всех нас вопросительным взглядом.

— Да, пожалуй… — ответила Таня, и я заметил, как напряжение немного спало с ее лица.

Я почувствовал странное облегчение. После всего услышанного, идея какого-то развлечения казалась почти абсурдной, но в то же время необходимой. Возможно, это был способ Рика дать нам передышку, позволить переварить полученную информацию.

— Что за развлекательная программа? — спросил я, пытаясь представить, что может предложить голографический бармен в заброшенном доме посреди смертельной игры.

Рик улыбнулся, его усы дрогнули. Внезапно он хлопнул в ладоши, и окружающее пространство начало стремительно трансформироваться. Обшарпанные стены растворились, уступая место новым, покрытым яркими постерами с изображениями привлекательных девушек. Грязный пол под ногами преобразился в гладкую, сверкающую поверхность. Потолок исчез, открыв взору бескрайнее звездное небо. Помещение наполнилось неоновым светом, создавая атмосферу интимности и загадочности. Словно из ниоткуда появились полуобнаженные девушки, грациозно перемещающиеся между невидимыми посетителями, предлагая напитки. Вокруг нас развернулось захватывающее шоу, и я почувствовал, как реальность игры отступает на задний план.

Бросив взгляд на Таню и Рому, я заметил их различные реакции. Рома выглядел заинтригованным, его глаза следили за движениями виртуальных красавиц. Таня же казалась напряженной, ее взгляд выражал настороженность.

— Это… несколько неожиданно, — пробормотал я, ощущая смешанные чувства.

Голографический Рик материализовался рядом с нами.

— Иногда лучшая подготовка к бою — это полное расслабление, — пояснил он с улыбкой. — Кроме того, это прекрасный способ проверить вашу способность сохранять фокус в отвлекающей обстановке.

Логика Рика была понятна, но я все равно чувствовал некоторую неловкость. Часть меня хотела погрузиться в эту фантазию, на время забыв о суровой реальности игры. Но другая часть напоминала о важности нашей миссии и недавно полученной информации.

— Можем ли мы… изменить сценарий? — спросила Таня, явно чувствуя себя не в своей тарелке.

Рик кивнул:

— Разумеется. Это ваша симуляция. Вы можете создать любую обстановку по вашему желанию. Что бы вы хотели увидеть?

— Я хочу увидеть бар рядом со мной, — сказала Таня, и после ее слов Рик сразу же исчез.

Он появился недалеко от нее за барной стойкой, которая материализовалась словно из воздуха. Блестящая поверхность стойки, ряды бутылок на полках позади — все выглядело невероятно реалистично.

— Подождите, а как можно насладиться ненастоящими коктейлями? — спросил я, глядя бармену прямо в глаза.

— А очень просто, — начал Рик с улыбкой. — Я могу особым образом взаимодействовать с чипами в вашей голове. Поэтому вам будет казаться, что вы на самом деле пьете напитки. Но главный плюс — это полное отсутствие ограничений и похмелья.

Я почувствовал, как мои брови поползли вверх от удивления.

— Звучит заманчиво, — сказал Рома, подходя к стойке. — Можно мне что-нибудь экзотическое?

Рик кивнул и начал смешивать напитки с невероятной скоростью, его руки двигались так быстро, что казались размытыми.

— А ты, Артем? — спросила Таня, глядя на меня с легкой улыбкой. — Не хочешь попробовать?

Я колебался. С одной стороны, идея виртуального алкоголя без последствий звучала привлекательно. С другой — я все еще чувствовал необходимость сохранять бдительность.

— Может быть, что-нибудь легкое, — наконец решил я.

Глава 10

После нашего согласия началось настоящее чудо. Коктейль не был алкоголем в прямом смысле этого слова — он был превосходно выстроенной иллюзией. Коктейль для Тани назывался "Ракета". Рик поставил стакан, щёлкнул пальцем, и мы услышали позади себя звук реактивного двигателя. А затем вокруг нас несколько раз пролетела маленькая мультяшная ракета. Она плюхнулась прямо в Танин бокал, после чего вверх взмыла большая капля напитка и тоже плюхнулась в стакан. Рик сунул трубочку, и над стаканом завис яркий месяц на фоне звезд. Я наблюдал за этим представлением с открытым ртом, чувствуя, как реальность и фантазия смешиваются в моем сознании. Таня выглядела очарованной, ее глаза сияли от восторга.

— Это… невероятно, — прошептала она, осторожно беря стакан.

Рома присвистнул:

— А мой какой будет?

Рик улыбнулся:

— Для тебя, Рома, у меня есть нечто особенное. Называется "Квантовый скачок".

Он начал смешивать жидкости разных цветов, которые, соединяясь, создавали невероятные визуальные эффекты. Казалось, что в стакане происходит миниатюрный Большой взрыв. Когда Рик закончил, напиток в бокале постоянно менял цвет и текстуру, словно живое существо.

— А для тебя, Артем, — Рик повернулся ко мне, — я приготовлю "Воспоминание".

Он взял прозрачный бокал и начал наполнять его чем-то, что выглядело как жидкий туман. По мере наполнения бокала, в тумане начали появляться смутные образы — лица, места, предметы. Они мелькали так быстро, что я не мог их разглядеть, но чувствовал странное волнение, словно эти образы были частью меня.

Я сделал первый глоток, и этот напиток оказался ни с чем не сравнимым.