Предречение - Артем Барабашкин

– Тому были свои причины, – уклончиво ответил следопыт. – Земли епископа на границе с Альянсом и то, что сюда проник один из магов, не могло остаться незамеченным.

– Ни за что не поверю, что магичка пробралась на земли Союза, чтобы поиздеваться над местными. Мне известно, что она проводит темный ритуал.

– Ты абсолютно не умеешь слушать собеседника, охотник. Естественно, у магички здесь какие-то свои цели. А все нечестивые ритуалы она проводит с целью прикрыть какую-то иную деятельность.

– Все равно много непонятного в этой истории. Слишком долго она в этих лесах. «Хотя это объяснило, как она создала ноктиума. Магу, выпускнику Атенея, создать подобного монстра проще простого, чего не скажешь о ведьме-самоучке» – подумал Корнелио. – Получается, епископ хочет схватить магичку, чтобы узнать, что она делает на землях Союза? «Или использовать её в своих политических игрищах», – про себя улыбнулся Корнелио.

– Хвала Экхалору, до тебя дошло, охотник, – вздохнул следопыт.

– Хорошо, я помогу вам, но, если я смогу снять заклятие, убирайтесь из этого леса. И еще. Я нашел убитого в лиге от этого места.

– Его разум захватила магичка, у нас не было иного выбора.

«Похоже на правду», – мелькнуло в голове Корнелио.

– Пока поверю, следопыт. И очень надеюсь, что у тебя не возникнет мыслей сделать подобное со мной.

– Не могу обещать, охотник. Это зависит от колдуньи.

«Ну конечно, ведьма удобное прикрытие для устранения неугодных. Ха, а следопыт почти ничем не отличается от инквизиторов».

Корнелио обошёл поляну по кругу, но не нашел никаких зацепок. Все это подтверждало теорию епископа, что преследуемая ведьма – маг. Про подобные заклинания у местных колдунов охотник не слышал. «Должно быть хоть что-то. С трудом вериться, что ведьма контролирует барьер на таком расстоянии».

Когда Корнелио обходил поляну во второй раз, он заметил странный знак, нарисованный кровью на одном из деревьев. «Что-то демоническое», – охотник силился припомнить знаки с занятий по основам демонологии. Ему не удалось.

Корнелио быстрым ударом меча перечеркнул линии. Следопыт попытался пройти, но вновь столкнулся с невидимой стеной.

Корнелио прошептал молитвы и приложил к знаку медальон, но результат оказался тем же. Тогда он процарапал на коре поверх знака молнию и громко повторил молитву на рассеяние магии, которой научил людей сам Экхалор.

Очередная попытка следопыта и его людей пройти сквозь барьер оказалась напрасной. Корнелио подошёл вплотную к невидимой стене. – Может знак просто отвлекает от основного источника магической стены? – спросил следопыт.

– А может, барьер исчезнет только со смертью ведьмы, – пробормотал Корнелио. – Нет, я чувствую, все связано с этим знаком, – Корнелио вернулся к дереву, после чего осторожно срезал магический знак вместе с корой. С помощью огнива охотник развел костер и кинул кору с магическим знаком в костер. Огонь резко зашипел, в стороны полетели тучи искр, после чего языки костра сменились кроваво-красными столбиками пламени, а стены невидимого прежде барьера окрасились в ярко-желтый цвет. А через несколько секунд, вспыхнув золотым сиянием, растворились.

– Спасибо, охотник, – подошел следопыт. – Мы твои должники.

– Вы должны уйти, – охотник хмурился, затаптывая костер.

– Не дури, тебе может понадобиться помощь. Ты же видишь, насколько она сильна, я и мои люди могли бы тебе помочь.

– У вас нет необходимого опыта. И вы попытаетесь оставить ведьму живой.

– Подумай, охотник, у тебя есть приказ, у нас тоже. Мы не можем его нарушить, как и ты. Давай сделаем так: кто первый скрутит колдунью, тот и решит, что с ней делать. По рукам? – следопыт протянул Корнелио руку.

– Хорошо, – подумав, ответил Корнелио и ответил рукопожатием. Вы пойдете за мной.

– Вот и договорились, – улыбнулся следопыт. – Я Фабио.

– Корнелио, – нехотя представился охотник.

– Надеюсь, мы сможем помочь друг другу, – следопыт снова расплылся в улыбке. «Какой неприятный тип. Давно не видел таких неестественных улыбок, что у него на уме? Что поделаешь, выбрать других союзников сейчас нет возможности. Придется положиться на него».

– Вы знаете, где ее искать?

– Конечно, охотник, ты думаешь, я просто так Епископальный следопыт? У нас есть освященный епископом камень пути, – с этими словами он протянул Корнелио обычный булыжник, от которого исходило тепло.

Охотник осторожно принял его, но не почувствовал абсолютно ничего, кроме приятного тепла.

– Первый раз слышу о чем-то подобном. И как это работает?

– Он настроен так, чтобы только я мог им пользоваться.

– Зачем ты тогда мне его дал? – фыркнул Корнелио, возвращая камень – Держи, придется тебе, Фабио, идти вперед.

– Видишь, охотник. Мы нужны друг другу.

«Давай шагай, я буду пристально за тобой наблюдать. Как-то уж очень удобно этот камень настроен только на следопыта».

Шли они долго, до самого вечера, солнце уже садилось, окрасив все вокруг в кровавые тона, которые придавали мрачному лесу еще более угрожающий вид. Спина следопыта маячила перед Корнелио, он неизменно находил дорогу в любом буреломе, и охотник едва успевал делать зарубки на деревьях. Воздух стремительно холодел, а пальцы рук начали гореть, казалось, что Корнелио приближается к какому-то особому злу, не похожему на то, что он встречал ранее. Он встряхнул головой, отгоняя начинающий закрадываться в душу страх.

– Что это за ощущение? – Корнелио положил руку на плечо следопыта.

– Чувствуешь, охотник? Это очень древнее зло, с таким ты еще точно не сталкивался.

– Я видел достаточно, не волнуйся обо мне, – Корнелио, недовольный ответом, отпустил плечо следопыта и начал шептать про себя молитвы.

– Видел ты подобное или нет, охотник, разницы особой нет. Потому что мы уже близко, – бросил через плечо Фабио, ускоряя шаг.

И правда, стоило им сделать несколько шагов, они вышли на обширную просеку, сделанную неизвестными силами. Деревья просто исчезли вместе с корнями, в самом центре леса. Колдунья, за которой Корнелио охотился, сидела прямо посреди просеки, начертив кровью множество древних знаков. Это была женщина средних лет, в коричневой мантии, с копной немытых волос цвета пшеницы. Вокруг ее злодейства лежали тела убитых быков, а около единственного уцелевшего дерева была привязана обнаженная девушка.

– Видел подобное охотник? – усмехнулся Фабио.

– Нет… но слышал… – тихо ответил Корнелио медленно подходя к ведьме. – Это ритуал, который проводят с целью вызова демонов. Бычья кровь, пентаграмма, готовая жертва. Проблема не в этом, Фабио, – сказал Корнелио, оборачиваясь к нему, и вытаскивая меч из ножен. – Откуда, ты, знаешь об этом?

– Догадался, смотрите, – захохотала позади ведьма. – Разум следопыта был силен, но и его я сломила.

– Извини, охотник, – весело крикнул Фабио, – но твоя кровь тоже сгодится на пищу демонам, которых призывает повелительница.

Корнелио криво ухмыльнулся и с обнаженным мечом рванул в сторону колдуньи, но натолкнулся на