Дикая долина - Оливер Митчел

– При работе с неодарёнными, вероятнее всего, нет. Но у меня уже есть кое-какие мысли на этот счёт. 

Мерк ощутил чужое желание подорваться с койки и, прямо сейчас, бежать проводить ритуал. Кстати, для него ведь нужны подручные средства…

– Ты не заметил, но там, в этой куче хлама, лежат несколько кусков мела. Вероятно, Нашад не врал, когда говорил, что ведёт здесь практику. Дело за малым, нужно найти подопытных. 

– Один в соседней пещере лежит, – Мерк широко зевнул. – За вторым придётся побегать. Но уже завтра.

Новый день встретил Мерка неприятными новостями. Четверо его новоиспечённых подручных удрали, не постеснявшись прихватить с собой все ценности, что лежали в большой пещере. Не то, чтобы их там было очень уж много, но потеря запасов соли и треск-корня заставила парня скрипнуть зубами. И ладно бы только это! Эти скоты ещё и глотку своему бывшему дружку перерезали. То ли из жалости, чтобы тот не достался злобному некроманту, то ли, наоборот, сводили личные счёты… Что самое поганое, душа пленника успела ускользнуть в мир иной, и теперь выходило, что придётся искать сразу двоих подопытных.

– Очевидно, ты вчера немного перегнул палку. Гибель патлатого и его приятеля для них стала последней каплей.

Это-то ясно. Неясно, что делать дальше. Гнаться за ними? Фора у этих гадёнышей, как минимум, в четыре часа, и вряд ли они в ближайшее время остановятся на привал. Есть риск по возвращении застать окончательно разорённую берлогу или вообще не вернуться. Места тут даже для одарённых небезопасные.

– Ритуал, в любом случае, нужно провести пока нет Нашада. Хватит с меня одного конкурента.

– Это ты о том некроманте, что нас из Дилои вытащил?

– О нём. 

– Ладно, посмотрим, что можно сделать.

Выпустив из подпола женщин, Мерк быстро позавтракал, набросил на вход в берлогу новую порцию защитных плетений и, строго-настрого приказав бабам не высовываться без крайней нужды, отправился на охоту. Полдня провозился, а когда понял, что в окрестностях никто из изгоев не задержался, плюнул на это дело и повернул обратно к лагерю. Вернулся уже под вечер, чтобы застать у порога своего нового дома троих незваных гостей. Те как раз собирались сунуть свои носы прямо в магическую ловушку. В ходе короткого допроса выяснилось, что это ребята Медведя. Группа охотников, наподобие той, что указала тёмному дорогу к их лагерю. Одного из бандитов хорошенько подрали звери, и пришлось потратить немного сил, чтобы не дать ему раньше времени окочуриться.

– А где мелкая? – поинтересовался колдун, втаскивая троих неудачников в пещеру при помощи магического аркана.

– У ручья, – последовал невозмутимый ответ воительницы, натачивавшей полюбившийся ей топор. – Там эти змеи воздушные разлетались, она их как увидала, так обо всём остальном и забыла.

– Понятно. Слушай, как тебя звать-то?

– Хильда, а её – Анис.

– А девчонку?

– Шил её знает. У неё, что ни день, то новое прозвище. Этих-то ты зачем притащил? У нас, вроде, еды хватает, – и она гулко расхохоталась, хлопая себя ладонью по ляжке. – Видел бы ты свою рожу, тёмный!

– Тьфу на тебя! – как ни странно, Мерка её выходка скорее не разозлила, а позабавила. – Это для ритуала. И не гляди на меня исподлобья. Своих я не режу.

– Будешь мертвяков поднимать?! – все трое вздрогнули, уж очень тихо подкралась ненормальная девчонка. – А посмотреть можно?

– Не буду, – колдун одобрительно покосился на котелок с закипающим варевом, которое Анис время от времени помешивала длинной ложкой. – А ты, что, не насмотрелась ещё? Или Нашад тут чем-то другим занимался?

– Много ли из этой ямы увидишь! А у него и не выходило ничего толком. Они сразу дохли, а то и вообще не вставали, – девушка стрекотала, словно сорока. – А ты что собираешься делать? В мозги им полезешь или вызовешь демона Пулху и загадаешь ему три желания?

– Что ещё за Пулху? – беззвучно обратился тёмный к наставнику.

– Понятия не имею. Насколько мне известно, демоны вообще существа неразумные, или же имеют принципиально другой…

– А ты их сегодня зарежешь или полной луны дождёшься? Я слышала, что тогда чары покрепче будут…

Выдерживать одновременно и её болтовню, и лекцию Брандефа было крайне трудно, и Мерк понял, что теряет нить разговора.

– А ну, цыц! – рявкнул он на красноволосую, так что та застыла с полуоткрытым ртом. – Будешь меня доставать, я тебе не только посмотреть, но и поучаствовать дам! Зовут тебя как?

– Трикс.

– И заруби это себе на носу. Станешь выпендриваться, менять имена или липнуть ко всем со своими байками о том, как ты прирезала дядюшку, и Шилом с Гаруной клянусь, запихаю тебя в ритуальный круг.

Глаза девчонки подозрительно заблестели, она закусила губу, стараясь не разреветься, и неловко потупилась.

– Прости, – тихонько пропищала она, теребя разорванный ворот рубахи. – Совсем-совсем поглядеть нельзя?

– Да гляди, сколько влезет, – отмахнулся колдун. – Всё равно ничего не поймёшь. А теперь замолчи, дай поесть в тишине.

После ужина тёмные занялись приготовлениями к ритуалу. Сначала Мерк выслушал полуторачасовую лекцию о том, что именно им сегодня предстоит сделать, и чем это будет отличаться от трёх предыдущих опытов. Имелись в виду их первая встреча, знакомство с Дилоей и тот обряд, благодаря которому они обрели своё новое тело. Понял хорошо, если пятую часть, и этим гордился. В конце концов, академического образования у него за плечами не было, да и практического опыта, по меркам коллег-чародеев, были смешные крохи. Наставник же одну за другой выкладывал целые теоремы, щедро сдабривая их десятками сложных формул собственного сочинения. Хорошо ещё, что магический алфавит Мерк, в общих чертах, освоил, пока они добирались до Кавенона. В общих, потому что времени было не так и много, а заниматься они могли исключительно по ночам, пока Ди спала. Брандеф предполагал, что её кошмары начались как раз из-за этого, ведь вся информация, которой духи обменивались друг с другом, так или иначе проходила через призму её сознания. Свинство, конечно, что они продолжали свои занятия, да ещё и водили Дилою за нос, но что поделаешь? Мерку нужны были знания, а ей – стимул, чтобы поскорее от них избавиться. К тому же, каждый урок в какой-то момент мог оказаться решающим в вопросе жизни и смерти, как наставника, так и ученика.

После теоретической подготовки Мерк закономерно перешёл к практике. Захватив кусок мела, он направился в большую пещеру, расчистил от мусора подходящий пятачок пола и начал один за другим вычерчивать символы, долженствующие образовать ритуальный круг. Время от времени он делал короткие паузы и закрывал глаза, а дух разворачивал перед его внутренним