Дикая долина - Оливер Митчел

– Разрешите, магистр? – вскинулась Нея.

– Конечно.

– Я бы хотела сегодня поговорить о морских гарпиях, – начала она, заняв место у кафедры и глядя при этом не на аудиторию, а исключительно на Ушастика. – Как-то на глаза мне попалась ваша работа, магистр. Та, что посвящена нескольким разновидностям летающих хищниц, которых можно встретить в центральных районах империи. И мне захотелось поподробнее разобраться в этом вопросе. Как выяснилось, морские гарпии, гнездящиеся вдоль южного побережья Акрониса, существенно отличаются от своих, так скажем, сухопутных товарок. Во-первых, размером – морские меньше чуть ли не втрое, и даже самые крупные их представители будут обычному человеку примерно по пояс, а во-вторых – повадками. Мощные крылья, острые когти и клювы, способные пробить металлический шлем, это, конечно, внушительный арсенал, но из-за своих сравнительно небольших размеров морские гарпии предпочитают охотиться стаями. Казалось бы, основным рационом для них является рыба, которую и в одиночку можно поймать, как чайка, или там альбатрос, но беда в том, что эти создания крайне охочи до свежего мяса и, при любых обстоятельствах, предпочтут разорвать выбравшегося из-под защиты деревьев зверя или разумного, а не нырять за очередной рыбиной. В некоторых регионах, на целый день пути от берега вы не встретите никаких поселений, кроме, разве что, крупных торговых портов. Крестьянской общине селиться у моря просто нет смысла. Кровожадные хищницы растащат стада, детей, а то и бросившихся на их защиту родителей. Истребить же этих тварей довольно сложно. Для этого требуется хорошо вооружённый отряд, а также специалисты, готовые забраться на отвесные скалы, чтобы разорить гнёзда. Но и тогда не факт, что чудищ удастся отвадить. На освободившуюся территорию довольно быстро могут слететься желающие сделать её своей. В этой связи, весьма иронично, что наиболее безопасными местами южного побережья являются охотничьи угодья драконов. Истинные хозяева неба не терпят в нём конкурентов, из-за чего среди тамошних рыбаков в древности даже сложился целый ряд различных поверий и традиций, а сами гигантские ящеры приобрели у них чуть ли не статус богов.

– Вы отошли от темы, – сухо заметил Ушастик.

– Ой… Да! Извините, магистр. Так вот, возвращаясь к гарпиям, никаких ценных трофеев вы с них не получите, но при этом и отбиться от этих чудищ для одарённого не составит труда. Всем прочим лучше бы озаботиться поисками укрытия, к примеру, в тех же лесах или расщелинах между скал. Уже там надо дождаться ночи, когда морские гарпии спят, и постараться выбраться из ареала их обитания. Ни в коем случае нельзя прятаться под водой. Гарпии – не пчёлы и таким образом вы лишь облегчите им собственную поимку. На одиночные лодки или даже эскадры маленьких рыбацких судов кровожадные хищницы с готовностью нападают, а вот крупные корабли стараются облетать стороной. Привыкли за долгие годы к тому, что такая добыча может дать достойный отпор, хотя и здесь порой встречаются исключения. Обращаясь к способам умерщвления морских гарпий, чародею следует отказаться от всякого рода волшебных снарядов. Ведь пока они долетят до цели, та уже десять раз окажется в другом месте. Пожалуй, лучше всего сработают опять-таки молнии, причём желательно цепные, чтобы одно попадание выводило из строя сразу несколько тварей. У меня всё, магистр.

– Прекрасно, – зевнул Ушастик. – Доклад зачтён. Кто…

– Простите за опоздание, магистр. Можно войти? – Алиса стояла в дверях кабинета, и лицо у неё было такое, что проняло даже магистра Жерара.

– Разумеется, – как-то даже по-отечески сказал он. – Входите, Алиса.

Та резко кивнула и направилась к парте Милани, изучавшей её взволнованным взглядом. И без того белая кожа подруги сделалась прямо-таки молочного цвета, глаза покраснели от слёз, а бескровные губы были сжаты в тонкую упрямую ниточку. Такой Милани видела её всего дважды – один раз на первом курсе, когда Алисе пришло письмо о смерти отца, и второй – после недавних событий в горах близ Майеры. Как бы там ни было, прямо сейчас выяснить в чём дело не выйдет. Болтовни на занятии Ушастик никак не потерпит. Пришлось дожидаться окончания пары, по счастью на сегодня последней, выслушивая очередной дурацкий доклад, и нервно сжимать кулаки в предчувствии дурных вестей. Вдруг что-то с Лени?!

– Ты на карете? – спросила её Алиса, едва они покинули кабинет.

– Ну, да.

– Тогда пошли. Расскажу по дороге.

Почти бегом девушки спустились во двор и быстро отыскали экипаж Милани среди прочих, ожидавших на площади за воротами академии.

– Постоялый двор «Собака и кость», – скороговоркой выдала подруга и полезла в карету.

Уже внутри Милани услышала, как кучер громко причмокнул и щёлкнул поводьями, понукая лошадок. Алиса молчала. Сидела прямо, будто копьё проглотила, и, кажется, боролась с желанием отвернуться к окну. Потом резко выдохнула и начала говорить:

– Мама погибла.

– Как?! – ужаснулась Милани, чувствуя где-то внутри отголоски преступного облегчения. Не Лени.

– Случайно. По глупости, – она всё-таки отвернулась, видимо не уверенная, что совладает с лицом, но голос был чётким и ясным, без всяких признаков терзавших её эмоций. – Шла мимо дома, и с крыши обрушился снег. Со льдом. Но это не всё. Микел тогда тоже был с ней, и теперь он не в себе. Замкнулся, с тех самых пор не сказал ни слова. Сегодня утром меня Брин поймал на выходе из общаги и всё рассказал. Говорил, что письмо отправил, но оно, видимо, не дошло. Неделю он пытался его в себя привести, а когда понял, что не выходит, приехал ко мне вместе с Микелом. Думал, что я смогу чем-то помочь. А я не могу! – впервые в её голосе появились живые эмоции. Не горе или отчаяние, а злая досада на собственное бессилие. – Два часа пыталась, все формулы очищения перепробовала. Без толку. Решила, может быть ты справишься.

Она замолчала, а Милани даже не нашлась, что ответить. Слишком уж всё это внезапно свалилось. С того самого дня, как Алиса узнала о смерти отца, она о своей семье почти что не говорила. Поддерживала с близкими частую переписку, но друзей в их дела и проблемы не посвящала. Всё, что Милани знала, это то, что отец её был мастером-краснодеревщиком, имел хороший доход и сделал всё, чтобы любимая дочка ни в чём не нуждалась. Дал ей образование, а когда открылся талант, скрепя сердце отправил её не куда-нибудь, а в Сегальскую академию, хоть от их городка до Сегалы и был почти месяц пути. Ещё у Алисы было два младших брата, которые собирались пойти по стопам родителя, пока