Дикая долина - Оливер Митчел

Снаружи было ещё светло. Солнце только-только начинало клониться к закату. Мерк сделал глубокий вдох. Хорошо. В глубине души он боялся, что уже не посмотрит на мир глазами своего нового тела.

– Есть идеи, что это был за хер? – спросила Хаши, встав рядом с ним.

– Нет. Вернее, я знаю его нанимателя, а вот кто он сам…

– Воняло от него странно. Как от зрячего, но как-то… не так.

– Речь шла о том, что мы обсудим всё на ходу, – справедливо заметил Нашад. – К сожалению, я не успел как следует разглядеть его ауру. А ты, Меркел?

– Тоже нет. Всё время, что я находился в сознании, на мне был негатор.

– А что он хотел узнать?

– Где спрятаны книги.

– Что ещё за книги? – влезла любопытная Трикс.

– Без понятия. Можешь даже детектор на меня кинуть, Нашад, но вся эта история – одно большое недоразумение.

– Поверю на слово, – улыбнулся колдун. – Подводя промежуточные итоги, за тобой в долину послали матёрого воина с негатором и очень любопытным кастетом. Я тут живу уже достаточно долго и не знаю, как там сейчас в Литтэрии с ценами, но раньше такая вещь стоила, как хороший двухэтажный дом в центре Кавенона.

– И, что самое неприятное, он с этим кастетом сбежал.

– Думаешь, попытается снова?

– Не скоро, – Мерк нащупал в кармане цепочку негатора и потёр шею. – Сначала ему нужно будет раздобыть второй артефакт. Как иначе мага допрашивать?

– А возможность такая появится только когда снова приедут скупщики, то есть почти через месяц.

– Вот-вот.

– Я другого понять не могу, – Хаши с кошачьей грацией перескочила с камня на камень. – Он ведь сюда припёрся, считай, навсегда. Любой, кто войдёт, выйти уже не сможет.

– Мне это тоже кажется странным, – протянул некромант. – Даже не представляю, какой наёмник возьмётся за подобный заказ.

– Может, на него надавили, – пожал плечами поддавшийся. – Или он просто фанатик. Важно другое – как он меня нашёл. Пока вижу всего два варианта. Либо этот пыточных дел мастер прибыл заранее и следил за нами от самого входа…

– Либо у него тоже есть талисман с твоей кровью, – бодро заметила Трикс и попыталась уколоть Мерка в плечо иголкой.

Парень перехватил её руку и отбросил в сторону, но наказывать девчонку не стал. Всё-таки, она ему жизнь спасла. Кстати, ему бы и в голову никогда не пришло, что за своё спасение он расплатится набором пыточных инструментов. Безумие, да и только.

До берлоги отряд добрался уже в потёмках, что не помешало всем её обитателям высыпать им навстречу.

– Живой, Меркел? – прищурился Ольф, разглядывая соратников. – Отлично, у нас тут, как раз проблема нарисовалась.

– Что за проблема?

– Твой пленник, тот, что в пещере сидит. Он… в общем, он как услышал, что вернулись ребята из банды Медведя, так заголосил, что твой олень во время гона. Вопил, что ты надругался над ним, запихал в голову какого-то Краба, походу, тоже кто-то из этой братии. Бабы твои его быстро угомонили, но парни Нашада, те двое, что тут остались, перепугались до ужаса и попытались дать дёру. Мы все извилины обломали, решая, что с ними делать.

Эти самые парни сейчас лежали у входа в большую пещеру, связанные по рукам и ногам, и сверлили Мерка глазами, в которых плескался просто-таки запредельный страх. Что бы там ни выкрикивал из своего подпола пленник, впечатление ему произвести удалось. Причём, не только на своих бывших подельников. Кладоискатели, женщины и Кас с Сивым тоже посматривали на него с лёгким испугом. А это никуда не годилось.

– Думаю, я им легко найду применение, – буднично заметил Нашад. – Меньше придётся бегать за материалом для опытов.

Напряжение, сгустившееся среди подчинённых стало прямо-таки осязаемым. Скажи Мерк сейчас «да», и всё. Кроме Нашада, Хаши и, может быть, Трикс, при нём никого не останется.

– Нет. Развяжите их, и пусть валят, куда хотят. И вещи им отдайте, те, что у них при себе были.

– Как так? – запасливость Дирка оказалась сильней даже чувства самосохранения. – Добро-то им зачем отдавать?

– Они пытались украсть что-нибудь?

– Чего? – растерялся кладоискатель. – Да не, взяли свои ножи, лук с рогатиной, флягу там… и попытались смотаться.

– Вот всё это им и верните, – Мерк говорил решительно, твёрдо. Он и сам не подозревал раньше, что так умеет. – Своих подчинённых я под нож не кладу. И, если уйти захотите, удерживать тоже не стану и с голым задом в лес не отправлю. А вы двое учтите, что, если попадётесь мне снова, то и впрямь ляжете в ритуальный круг. Всё, вон отсюда.

Изгои так и не попросили дозволения остаться, да он бы им его и не дал. Это не тот путь, которым проходят дважды.

– Так, вы с ночной стражей определились? – требовательно поинтересовался поддавшийся, когда двое бандитов скрылись в лесу.

– Да, командир, – кивнул чуть подуспокоившийся Ольф.

– Тогда, спать. Новости и планы обсудим завтра.

– Э-э, кэп? – подал голос Сивый. – Спать, оно, конечно, неплохо, но нам тут затёрли, мол, в той пещере кровати есть. А мэтр сказал, мол, туда не суйтесь, там чары защитные…

Закончить свою мысль преступник не смог, но Мерк и так всё прекрасно понял. Ловушки, которые он оставил у входа в берлогу, так никуда и не делись, и пропускали они исключительно своего хозяина, Трикс, Хильду и Анис. Некромант с ними возиться не стал, просто предупредил однодневок, чтоб не совались.

– Кроватей шесть. Дрыхнут в них те, кто сегодня не стоит в карауле. В том числе, я и Нашад. Ещё мешки спальные прихватите, там лежит парочка. Короче, Ольф, займись этим. Ловушки я снял. Будет грызня из-за коек, спрошу с тебя.

– Сделаю, командир, – кивнул тот и начал организовывать толпу разумных. По крайней мере, Мерку они сейчас казались толпой. Вроде бы, всего десяток мужчин и женщин, но, когда они все ждут от тебя каких-то решений…

– А ты ещё собирался банду сколачивать.

– Уже сколотил.

Выждав, пока подчинённые освободят проход в берлогу, тёмный направился к подполу. Пленник, естественно, лежал там, тоже связанный, с фингалом под глазом и кляпом во рту – работа Хильды. Вытащив его арканом, Мерк возвратился наружу, к ожидавшему его некроманту. Они ведь договорились, что побеседуют в лагере. Что до подопытного, его парень тащил в качестве наглядного пособия. По дороге сюда, у них с Брандефом состоялся долгий и содержательный разговор, по итогам которого, тёмные решили открыться коллеге. Держать их эксперименты в тайне, всё равно не получится, а потерять доверие опытного чародея, и вместе с тем его самого,