Цитоник - Брендон Сандерсон

– Был бы готов, – отозвался Гремм. – Да вот только я больше не чемпион.

– Что?! – возмутилась Пег.

– Я потерял титул! – объяснил Гремм. – Сегодня днем. Пушкари прибыли пораньше, и я подумал – почему бы нам не провести дуэли, пока мы ждем? И проиграл.

– Глупый ребенок! – сказала Пег. – Сегодня ты растишь хемелы.

Я слушала их разговор, хмурясь. Я была совершенно уверена, что «растить хемелы» – это их способ сказать, что кто-то глуп.

В этом обмене репликами было что-то театральное. Гремм и Пег полчаса проговорили втайне. Она определенно должна была уже знать, что он лишился чемпионского титула. Но теперь она делала вид, будто впервые слышит об этом. Почему?

– Ну и кто же новый чемпион? – спросила Пег. – Тогда мы сразимся с ним.

– Новичок Пушкарей, – ответил Гремм.

Пег негромко зарычала. Мне стало любопытно, и я связалась с Максимом.

– Я вроде бы знаю группировку Пушкарей. У них вожак хекло, да?

– Угу, – отозвался Максим. – Влеп. Они… бунтари.

– Мы пираты, Максим. Мы все тут бунтари.

– Пушкари хуже всех, – пояснил Максим. – Насчет остальных группировок можно быть уверенными, что они не станут слишком свирепствовать. Но если чемпион теперь из Пушкарей… ну, не знаю. Я бы на твоем месте отказался драться.

Ну нет, этого я делать не собиралась. Я лишь обрадовалась возможности отомстить Влепу с его приспешниками за то, что они меня ограбили. Но во всем этом было что-то очень подозрительное.

«Что же за игру ты ведешь, Пег?» – подумала я.

Из комма раздался другой голос, резкий и смутно знакомый.

– Мы сразимся с твоим пилотом, Пег, – сказал Влеп. – Мой чемпион лучше любого твоего бойца. Он называет себя Темной Тенью.

Тень?

Какой был бы классный позывной!

– Ха! – отозвалась Пег. – Темная Тень? В самом деле, Влеп? Что ж, надеюсь, его мастерство не уступает его любви к театральности. Потому что у нас совершенно особый пилот!

– Он проиграет, – заявил Влеп. – Как проиграл твой детеныш. Не знаю, что за игру вы с ним ведете, но я не доверяю тебе, Пег. Не доверяю вам обоим.

– Не слышу ничего нового, Влеп.

– Ты уверена, что твой новичок не желает перейти на нашу сторону? – спросил Влеп. – Пушкари – единственная группировка, не кланяющаяся втайне тебе и твоему отродью.

– Не думаю, что я это сделаю, Влеп, – заявила я, понизив голос, чтобы он звучал более зловеще. – С учетом всех обстоятельств.

– Гм… Предполагается, я должен знать, что это значит? – спросил он в ответ.

Скад! Он не узнал мой голос. Вот тебе и мое крутое явление.

– Я – та человеческая женщина, которую ты пытался похитить в лесу, – сказала я. – Я на самом деле крутейший пилот, и я здесь, чтобы оконфузить вас за то, что вы сделали со мной.

– Ага, ну да, как скажешь, – отозвался Влеп. – Темная Тень, давай-ка унизим еще одну группировку. Дуэль до блокировки. Проигравшая группировка отдает свой корабль победителю.

Это были высокие ставки. Корабли здесь довольно редки, и на них ставят лишь в крайних случаях. Если я проиграю, М-Бот перегрузится на дрон, мы его прихватили, так что это не проблема. Но на кону и более важный вопрос – он касается той тонкой игры, которую Пег ведет за кадром.

По настоянию Пег я медленно вывела свой корабль из строя Залповиков. Я следила за самыми опасными кораблями, прикидывая, кто из них окажется чемпионом, – и чуть не упустила тот момент, когда вперед вырвался относительно небольшой корабль. Он был, пожалуй, втрое меньше моего, с таким узким фюзеляжем, что деструкторы казались непомерно огромными.

Я поняла, что совершила дурацкую ошибку. Больше – не значит опаснее. Уж кто-кто, а я должна была бы это знать. Этот корабль напомнил мне дроны креллов, а уж они были вполне смертоносны. И хотя большинство разумных рас были размером примерно с человека, имелись и исключения.

Я с подозрением уставилась на этот корабль. Новичок, достаточно хороший, чтобы одолеть Гремма, многолетнего чемпиона? Кто же это такой? Быть может, призрак? Это имело бы смысл. Пилот-призрак объяснял бы небольшие габариты корабля – ему не нужна кабина.

– Границы Арены загружаются на твои датчики приближения, Юла, – сказала Пег.

М-Бот любезно очертил эту территорию – она имела форму высокой колонны или трубы. Она уходила на тысячи футов вниз и вверх, но была намного уже в диаметре.

Поле боя получалось очень узким. Все равно что дуэлировать в туннеле или в шахте, уходящей в небо.

– Что будет, если я выйду за границы Арены? – спросила я по частной линии, сообразив, что никогда об этом не спрашивала. – Я проиграю?

– Нет, – сказала Пег. – Так неинтересно. Если ты нарушишь границу, в тебя может выстрелить любой. Так что я очень не советую этого делать. Если только ты не растишь слишком много мулунов. Ты готова?

Я глубоко вздохнула:

– Я знаю, что ты чего-то недоговариваешь, Пег.

Капитанша промолчала.

– Я все-таки сражусь, – сказала я, – но скажи мне по крайней мере одно: тебе действительно нужно, чтобы я победила? Или чемпионат – это какие-то политические игры?

– Мне это нужно, – сказала Пег, и голос ее сделался мягче. – Вправду очень нужно. Это наш шанс объединить группировки. Некоторые подробности я тебе не открыла, но это – чистая правда. Можно сказать, я сложила все свои фрукты в твою тележку. Пожалуйста, не сбрось ее со скалы.

– Ладно, – сказала я. – Тогда приступим.

Мой экран вспыхнул зеленым, и я врубила форсаж, ворвавшись на Арену.

29

Чемпион не стал стрелять в меня сразу же. Он промчался вблизи, потом свернул, явно ожидая, что я брошусь в погоню.

Испытание. Он хотел оценить мои навыки. Я решила не вестись на эту подначку и вместо этого развернулась и облетела периметр Арены.

– Я не нахожу в моей базе данных никакого соответствия этому истребителю, – сказал М-Бот. – Увы, у меня имеется лишь базовый список кораблей Верховенства, а это, похоже, продвинутая модель.

– Он может быть вообще не из Верховенства, – сказала я. – Чет думает, что иногда корабли попадают сюда из-за несчастных случаев во время прыжка.

Я взмыла вверх, потом развернулась. И не упустила из виду, что несколько кораблей следовали за мной вдоль барьера Арены: пираты с нетерпением ждали шанса пальнуть в меня в упор, если я нарушу границу.

Ну ладно. Теперь я ощущала шахтоподобную форму Арены, но все еще пребывала в невыгодном положении: ведь я никогда прежде не летала здесь, а чемпион летал как минимум один раз. Я исполнила быстрый маневр между несколькими