Красный жрец - Сим Симович

— Новые дороги, школы, больницы. Справедливые суды, защита слабых, равенство перед законом. — Доран откинулся в кресле. — Мой народ стал счастливее, хотя формально потерял независимость.

Лорд Мандерли, самый прагматичный из северных лордов, задал очевидный вопрос:

— А какие условия вы предлагаете Северу?

Лесандро достал свиток с императорской печатью.

— Полная автономия во внутренних делах. Ваши законы, обычаи, традиции остаются неприкосновенными. Старые боги почитаются наравне с новыми. Винтерфелл остаётся резиденцией лорда-протектора Севера.

— Лорда-протектора? — переспросил Робб.

— Королевский титул больше не нужен в едином государстве, — пояснил император. — Но власть остаётся прежней. Вы управляете Севером, я — империей в целом.

— А в обмен?

— Признание империи, военная поддержка в случае внешней угрозы, участие в общеимперской торговле. — Лесандро сделал паузу. — И постепенные реформы для улучшения жизни простого народа.

Кейтилин задала вопрос, который мучил многих:

— А что будет с теми, кто откажется от ваших условий?

— Ничего, — спокойно ответил император. — Я не принуждаю к союзу. Но и защищать от последствий отказа не буду.

Смысл был ясен — в мире, где большинство королевств уже признало империю, оставшиеся в изоляции просто не выживут.

— Мне нужно время для размышлений, — сказал Робб. — И консультаций с лордами.

— Конечно. Но не слишком долго. — Лесандро встал. — А пока что располагайтесь как гости. Город открыт для вас.

Вечером Робб собрал совет в отведённых им покоях. Лорды Севера горячо спорили о предложении императора.

— Это капитуляция! — настаивал лорд Карстарк. — Мы сдаём независимость Севера!

— А что у нас есть выбор? — возразил лорд Мандерли. — Посмотрите на его армию, на его флот! Мы не можем сопротивляться такой силе.

— Дело не в силе, — вмешалась Кейтилин. — Дело в том, правильно ли то, что он предлагает.

Молчавший до сих пор мейстер Лувин подал голос:

— Я изучил документы о реформах в Эссосе. Результаты впечатляющие. Уровень жизни вырос в разы, детская смертность снизилась, образование стало доступным всем.

— За счёт чего? — спросил лорд Амбер.

— За счёт справедливого распределения ресурсов и эффективного управления, — ответил мейстер. — Этот человек знает, как строить государство.

Робб долго молчал, взвешивая все за и против.

— Мать, — наконец обратился он к Кейтилин. — Что думаете вы?

— Я думаю о твоих сёстрах, — тихо ответила она. — Санса где-то в этом городе, Арья пропала без вести. Этот император обещает справедливость. Может быть, он поможет нам их найти.

Это решило дело. На следующее утро Робб Старк вернулся в тронный зал.

— Ваше величество, — объявил он торжественно. — Север принимает ваши условия. Я отрекаюсь от королевского титула и признаю власть империи.

— Мудрое решение, — одобрил Лесандро. — Клянётесь ли вы именем старых богов служить справедливости и защищать слабых?

— Клянусь именем старых богов и новых.

— Тогда встаньте, лорд-протектор Севера. Ваши земли обретают мир, а ваш народ — надежду на лучшее будущее.