Pax Britannica: Кровь и пламя - Сим Симович

— Орден Воды разбудит русалок и водяных, — добавила Бригантия.

— Орден Зверя соберёт всех четвероногих, что служили нашим предкам, — пообещал Кернунн.

Один за другим жрецы называли свои вклады в будущую битву. Стихийные духи, мифические создания, древние магические артефакты — всё это должно было сойтись в одном месте, в один час.

— А я, — сказал Мерлин, когда все высказались, — разбужу саму землю. Стоунхендж станет не просто полем битвы, а живым существом, сражающимся на нашей стороне.

Солнце садилось за горизонт, окрашивая небо в багровые тона. Туман сгущался, укрывая холм Тор непроницаемой завесой. Но друиды не расходились — им предстояло провести всю ночь в ритуалах, скрепляющих союз орденов.

— Один вопрос, Мерлин, — сказал Калгак, когда остальные начали готовиться к церемонии. — А что, если мы проиграем? Что, если даже объединённые силы Британии не смогут остановить его?

Архидруид долго молчал, глядя на звёзды, проступающие сквозь туман.

— Тогда мир изменится навсегда, — ответил он наконец. — Эпоха магии закончится, наступит время железа и огня. Люди забудут о богах и станут поклоняться машинам.

— И это плохо?

— Не знаю, — честно признался Мерлин. — Может быть, человечеству пора расстаться с прошлым. Может быть, Крид — не разрушитель, а освободитель.

— Тогда зачем мы сражаемся с ним?

— Потому что это наш долг. Мы — хранители старого мира, и должны защищать его до последнего вздоха. А там... пусть боги решают, кому суждено победить.

Ночные ритуалы начались с восходом луны. Друиды пели древние песни, вызывая духов земли и неба. В каменном кругу появлялись тени — призраки воинов, погибших в далёких битвах, души зверей, принесённых в жертву на алтарях, духи деревьев, срубленных захватчиками.

— Слышите ли вы нас, древние? — взывал Мерлин. — Видите ли опасность, грозящую нашей земле?

Тени шевелились, отвечая беззвучными голосами, которые слышали только посвящённые.

— Поможете ли вы нам в последней битве?

Ответ пришёл волнами света и тьмы, пронёсшимися по кругу. Духи дали согласие, но поставили условие — битва должна быть честной, без обмана и коварства.

— Будет честной, — пообещал Мерлин. — Сила против силы, магия против магии.

Рассвет застал друидов в состоянии глубокого транса. Они видели сны о будущем — битвах, которые ещё не случились, героях, которые ещё не родились, мирах, которые ещё не существовали.

И во всех этих снах была одна константа — высокая фигура с мечом в руке, идущая через кровь и пепел к неведомой цели.

Крид приближался. И Британия готовилась встретить его во всеоружии.

Глава 2

Весна пришла в Британию раньше обычного. Снег растаял за неделю, реки вышли из берегов, а в лесах зазеленели первые листья. Но Крид не обращал внимания на пробуждение природы. Его внимание было сосредоточено на картах, разложенных на столе походного шатра.

— Следующая цель — земли иценов, — сказал он, указывая на северо-восточную часть острова. — Большое племя, сильные воины. И много священных рощ.

Катамантелед склонился над картой.

— Разведчики докладывают о необычной активности в их лесах. Деревья светятся по ночам, звери ведут себя странно.

— Друиды готовятся, — констатировал Крид. — Тем лучше. Поймаем их всех разом.

Армия выступила на рассвете. Двадцать тысяч галльских воинов, тысяча человек-мутантов, пятьсот боевых тварей. Колонна растянулась на несколько миль — пехота, конница, обозы с осадными орудиями и алхимическими снарядами.

— Господин, — подъехал к Криду один из разведчиков, — впереди сторожевой пост иценов. Сотня воинов, деревянный частокол.

— Обойти, — приказал Крид. — Не тратим время на мелочи.

Но пост оказался не таким простым. Когда армия приблизилась, из частокола взлетели сигнальные стрелы — горящие снаряды, оставлявшие в небе светящиеся следы.

— Магические стрелы, — пробормотал Бренн. — Предупреждают соплеменников о нашем приближении.

— Тогда нет смысла в скрытности, — решил Крид. — Берём пост штурмом.

Атака была молниеносной. Человек-мутанты первыми ворвались в частокол, сминая сопротивление защитников. За ними последовали галльские воины, добивавшие уцелевших.

— Пленных не брать, — приказал Крид. — Времени на допросы нет.

Резня закончилась за десять минут. Сотня британских воинов лежала мёртвой среди обломков укреплений. Но цель была достигнута — сигнальные стрелы больше не взлетали в небо.

Армия двинулась дальше. Впереди простирались земли иценов — холмистая местность, покрытая дубовыми рощами. Именно в этих лесах, по данным разведки, находились главные святилища друидов.

— Первая роща в двух милях, — доложил Лукотерикс. — Большая, старая. Разведчики видели дым ритуальных костров.

— Окружить и сжечь, — без колебаний сказал Крид. — Никого не выпускать живым.

Тактика была отработана до мелочей. Галльские лучники окружали рощу плотным кольцом. Алхимики поджигали деревья специальными снарядами — глиняными горшками, наполненными горючей смесью. Мутанты прочёсывали горящий лес, добивая тех, кто пытался спастись.

— Друиды! — закричал один из воинов. — Вижу друидов!

Из горящих деревьев выбежали три фигуры в белых одеждах — жрецы, пытавшиеся спастись от огня. Но путь им преградили волки-мутанты, оскаливающие клыки размером с мечи.

— Взять живыми, — приказал Крид. — Мне нужна информация.

Друидов связали и притащили к нему. Все трое были молоды — ученики, не успевшие освоить серьёзную магию. Лица искажены ужасом, одежды опалены огнём.

— Где ваши учителя? — спросил Крид, активируя кольцо Аида.

— Ушли... ушли на север, — пробормотал один из пленников. — К священному кругу камней...

— Какому кругу?

— Не знаю... нас не посвящали в высшие тайны...

Крид нахмурился. Информация была скудной, но лучше, чем ничего. Священный круг на севере — возможно, место сбора архидруидов.

— Сжечь их, — приказал он. — И продолжаем поход.

Пленников облили горючей смесью и подожгли. Их крики эхом разнеслись по округе, предупреждая всех: Крид не щадит никого.

Следующая роща была больше — целый лес в сердце земель иценов. Разведчики докладывали о мощных магических барьерах, защищающих деревья от огня.

— Попробуем руническое оружие, — решил Крид.

Отряд в двести воинов с зачарованными клинками атаковал лес. Мечи легко прорезали магические