Pax Britannica: Кровь и пламя - Сим Симович

— А пленные?

— Двадцать друидов, включая двух архижрецов. Остальные сбежали.

— Хорошо. Допросить и казнить. Золото отправить в Некрополис. Город сжечь дотла.

Гластонбери горел три дня. Дым был виден за сотни миль, предупреждая всю Британию: священные места больше не неприкосновенны.

— Куда дальше? — спросил Лукотерикс, когда пожар наконец утих.

— На север, — ответил Крид. — К Адрианову валу. Пора показать римлянам, что их укрепления больше не защищают никого.

Поход к валу занял месяц. Армия двигалась медленно, тщательно прочёсывая каждый лес. Ещё тридцать рощ превратились в пепел, ещё сотня друидов погибла в огне.

— Вал впереди, — доложил разведчик. — Римские легионы стоят наготове.

Крид поднялся на холм и посмотрел на знаменитое укрепление. Каменная стена тянулась от моря до моря, перегораживая остров. На башнях блестели доспехи легионеров, над лагерями развевались орлиные знамёна.

— Сколько их?

— Три легиона. Около пятнадцати тысяч человек.

— Серьёзная сила, — признал Крид. — Но не для нас.

Он повернулся к армии. За месяцы походов она закалилась в боях, превратившись в идеальную машину смерти.

— Воины! — крикнул он. — Впереди Адрианов вал! За ним — земли, которые ещё не видели нашего оружия! Покажем римлянам, кто теперь хозяин Британии!

Армия ответила рёвом. Двадцать тысяч голосов слились в единый клич, эхом отразившийся от стен вала.

Последний рубеж Рима в Британии готовился к битве.

***

Адрианов вал вставал перед армией Крида непреодолимой преградой. Каменная стена высотой в четыре человеческих роста тянулась от горизонта до горизонта, перегораживая весь остров. На башнях развевались красные знамёна легионов, солнце отражалось от начищенных доспехов часовых.

— Впечатляющее зрелище, — признал Катамантелед, разглядывая укрепления в подзорную трубу. — Римляне строили на века.

— Строили, — согласился Крид. — Но не учли, что может прийти кто-то вроде меня.

Он изучал вал уже третий час, отмечая слабые места в обороне. Система была продуманной — основная стена, передовые укрепления, сторожевые башни, глубокие рвы. За валом виднелись крыши лагерей, где стояли три легиона.

— Разведчики донесли подробности, — сказал Лукотерикс. — Пятнадцатый легион Аполлинария держит западный участок. Девятый Испанский — центр. Двадцатый Валерия Виктрикс — восток. Общая численность — четырнадцать тысяч легионеров плюс вспомогательные войска.

— Командующий?

— Легат Петилий Цериал. Опытный военачальник, участник походов в Германии. Не из тех, кто сдастся без боя.

Крид кивнул. Хорошо. Он предпочитал сильных противников — победа над слабыми не приносила удовлетворения.

— Какова их тактика обороны?

— Классическая римская. Стена как первый рубеж, за ней — подготовленные позиции для отступающих. В случае прорыва легионы отойдут к лагерям и будут держаться там.

— А снабжение?

— Идёт морем. Корабли разгружаются в небольших гаванях за валом.

Крид улыбнулся холодной улыбкой. Римляне полагались на море, но забыли, что у него тоже есть флот.

— Лидия, — позвал он вампиршу. — Отправляйся в Некрополис. Пусть наши корабли перехватят римские транспорты. Ни одно судно не должно пройти.

— Поняла, — кивнула она и исчезла в сумерках.

— А мы тем временем готовим штурм, — сказал Крид командирам. — Будем брать вал в лоб.

— В лоб? — удивился Катамантелед. — Может, стоит поискать обходные пути?

— Зачем? У нас есть преимущество в силе. Покажем римлянам, что их укрепления нас не остановят.

План штурма был прост и жесток. Алхимические снаряды пробьют бреши в стене. Мутанты первыми ворвутся в проломы. Основные силы довершат разгром защитников.

— Готовьте осадные орудия, — приказал Крид. — Концентрированная кислота, греческий огонь, всё, что есть в арсенале.

Ночь прошла в приготовлениях. Алхимики смешивали горючие составы, кузнецы точили оружие, воины проверяли доспехи. К рассвету армия была готова к бою.

— Господин, — подошёл к Криду гонец, — римляне просят переговоров. Легат Цериал хочет встретиться под знаменем перемирия.

— Интересно, — пробормотал Крид. — Хорошо, встречусь с ним.

Встреча состоялась в полумиле от вала. Легат Петилий Цериал оказался мужчиной средних лет с умными серыми глазами и шрамом через щёку. Его сопровождали два центуриона и знаменосец.

— Ты Виктор Крид? — спросил римлянин на латыни.

— Я, — подтвердил Крид.

— Меня зовут Петилий Цериал, легат трёх легионов, защитник северных рубежей Британии. Именем Сената и народа Рима предлагаю тебе мир.

— Каковы условия?

— Ты останавливаешь продвижение на север. Рим признаёт твои завоевания к югу от вала. Взамен получаешь статус союзника империи и торговые привилегии.

Крид рассмеялся — первый раз за месяцы на его лице появилось подобие эмоции.

— Рим предлагает мне остановиться? Мне, завоевавшему Галлию и половину Британии?

— Рим предлагает тебе разумность, — ответил Цериал. — Вал построен не просто так. Земли к северу от него дикие, бедные, населённые варварами. Зачем тебе воевать за болота и пустоши?

— Затем, что они мне нужны, — холодно сказал Крид. — У меня есть дела к местным друидам.

— Друиды — враги Рима. Мы будем рады помочь тебе в борьбе с ними.

— Не нужна мне помощь Рима. Справлюсь сам.

Легат понял, что переговоры бесполезны. В глазах Крида не было ни жадности, ни честолюбия — только холодная решимость.

— Тогда нам придётся сражаться, — сказал он.

— Придётся, — согласился Крид. — Но знай — я не виню тебя за это. Ты выполняешь долг, как и я.

— Увидимся на поле боя, — кивнул Цериал и развернул коня.

Штурм начался с рассветом. Сотня баллист открыла огонь по стене, посылая снаряд за снарядом. Алхимические болты взрывались, разбрасывая горящую смесь. Кислота шипела на камне, разъедая кладку.

— Первая брешь! — закричал наблюдатель.

В западной части вала обрушился участок стены длиной в двадцать шагов. Римские легионеры бросились затыкать пролом, но было поздно.

— Вперёд! — рявкнул Крид, поднимая меч.

Первыми в атаку пошли человек-мутанты. Двести созданий с силой десяти людей ринулись к бреши. За ними — волки и медведи, рычащие от боевого азарта.

Римляне встретили их стеной щитов. Пилумы полетели в наступающих, но мутанты не обращали внимания