Красный жрец - Сим Симович

***Кхал Темо плюнул в костер, наблюдая, как слюна шипит на углях. Вокруг него сидели три других предводителя кхаласаров — Жако, Форго и старый Пано. Все они были опытными воинами, закаленными в десятках сражений, но сейчас в их глазах читалась тревога.

— Этот Дрого совсем обнаглел, — проворчал Жако, самый молодой из собравшихся кхалов. — Раньше он хотя бы делал вид, что следует старым обычаям. А теперь что? Возит с собой какого-то красного колдуна и учит воинов поклоняться огненному богу!

— Не только поклоняться, — мрачно добавил Форго. — Мои разведчики видели, как они сражаются. Мечи горят пламенем, стрелы взрываются при попадании. Это не дотракийский способ войны.

Темо кивнул. Донесения становились все более тревожными с каждой неделей. Кхаласар Дрого превращался во что-то чуждое, непонятное. Вместо обычных набегов за добычей — какие-то религиозные войны. Вместо простого грабежа — обращение пленных в новую веру.

— А видели, как он теперь города берет? — продолжал Жако. — Предлагает сдаться и принять веру этого Рглора. Тех, кто соглашается, оставляет в живых. Остальных... — он провел пальцем по горлу.

— Это не по-дотракийски, — пробурчал старый Пано, до этого молчавший. — Наши предки брали города силой, убивали мужчин, забирали женщин и детей. Просто и понятно. А этот... этот проповедует какую-то чепуху о свете и тьме.

Форго встал и начал ходить вокруг костра.

— Хуже всего то, что его воины в это верят. Мои лазутчики говорят — они готовы умирать за этого огненного бога. Сражаются как одержимые, друг друга не бросают, раненых выносят с поля боя.

— Фанатики, — фыркнул Жако. — Но фанатики опасные. Помните, что случилось с кхалом Зого? Его тысяча всадников встретилась с двумя сотнями этих огненных братьев. Думал, что легко раздавит их.

Все четверо помрачнели. История разгрома Зого уже стала легендой в Великом Травяном Море. Опытный кхал с отборными воинами был полностью уничтожен отрядом, в пять раз меньшим по численности. Немногие выжившие рассказывали байки о мечах из чистого огня и стрелах, которые взрывались как молнии.

— Дрого всегда был хитрым, — медленно сказал Пано. — Но этот колдун сделал его еще опаснее. Слышал, он даже тактику изменил. Раньше дотракийцы полагались на скорость и натиск. А теперь у них есть стрелки, которые могут остановить конную атаку на расстоянии.

Темо потер шрам на щеке — память о старой битве с рабами из Астапора.

— Что предлагаете? Он стал слишком сильным, чтобы с ним можно было справиться поодиночке.

— Объединяемся, — коротко ответил Форго. — Все четверо. Двенадцать тысяч всадников против его семи тысяч. Пусть у него есть магия, но численность тоже решает.

— А если он предложит нам тоже принять веру в его бога? — съязвил Жако. — Говорят, он очень убедительный проповедник.

Пано презрительно сплюнул.

— У меня есть своя вера — в силу аракха и скорость коня. Дотракийские боги веками помогали нашему народу. Зачем нам какой-то чужеземный огнепоклонник?

— Потому что этот огнепоклонник побеждает, — мрачно заметил Форго. — За полгода кхаласар Дрого разгромил дюжину отрядов, захватил шесть городов, обратил в свою веру тысячи людей. Если мы не остановим его сейчас, через год он будет контролировать половину Великого Травяного Моря.

Темо задумчиво смотрел в огонь. В глубине души он понимал — они опоздали. Нужно было объединяться против Дрого еще полгода назад, когда его кхаласар только начал меняться. Теперь же...

— Расскажите мне о самом колдуне, — попросил он. — Кто он? Откуда взялся?

— Называет себя огнеруком, — ответил Жако. — Лично видел его во время переговоров с городом Каркоза. Высокий, смуглый, с темными волосами. Говорит с акцентом — не местный. Может быть, из Вестероса или из Ассхая.

— А что умеет?

— Управляет огнем, как дирижер оркестром, — Жако помрачнел. — Видел, как он поджег городские ворота, не приближаясь к ним ближе чем на сотню ярдов. Пламя слушается его как живое существо.