Изображая пару - Дарья Стааль

— Ты что! — зашипела я и попыталась отстраниться.

— Ну а что? — с невозмутимым видом произнес он. — Мне приятнее, тебе спокойнее.

— Нахал! — насупилась я.

— Не «нахал», а «мой любимый жених»! — деланно возмутился Нолан.

Я фыркнула, но… отстраняться не стала.

— Куда мы идем? — спросила я, когда на развилки парень уверенно повернул направо на еще менее сохранившуюся дорогу.

— Просто гуляем. Болота вот показал, сейчас семейный склеп покажу, — озвучил некромант план экскурсии. — А дальше заглянем в местную деревушку, пообедаем.

— А почему не в замке? — не поняла я.

— Чтобы тебе было полегче, — немного грустно улыбнулся парень.

— Спасибо, — пробормотала я, совершенно забыв, что я обычный артефактор и меня уже должно было расплющить от эманаций некромантской магии.

Совсем плохая дорога, где плит было меньше, чем засохшей грязи вперемешку с мелким гравием, вывела нас ко дворцу. Как-то по-другому это строение назвать язык не поворачивался. Выполненный в темном камне, с ажурной резьбой, башенками и витражными окнами когда-то наверняка это был самый прекрасный дворец из всех, что мне доводилось видеть.

Но окна были заложены серыми грубыми камнями, а стекло витражей местами побито. Черепица башенок частично осыпалась, и некоторы шпили покосились. А красивый, благородный серый камень изрядно подточила местная сырость. И, самое главное, входная дверь была закрыта на тяжелый, чуть светящийся, магический засов.

— Когда-то это был родовой дворец Хайродов, — пояснил Нолан. — До того, как моя семья стала владеть печатью. Так что дом превратился в склеп, а семья переехала в отстроенный замок.

Он говорил это просто и обыденно, но я знала, что за этими словами кроется страшная семейная тайна. Тайна, позволившая Хайродам заполучить печать и возвыситься.

Но все это никак не могло объяснить одного, а я решила, что раз уж мы стоим в обнимку посреди болота и любуемся родовым склепом, то по крайней мере спросить имею право.

— Нолан… — негромко проговорила я. — А почему все такое… заброшенное?

42

Парень глубоко вздохнул, продолжив рассматривать семейный склеп, и ответил не сразу.

Но все-таки ответил.

— Когда-то давно империя нуждалась в роде Хайрод. Мы были сильны, мы отстаивали интересы короны, мы расширяли наши границы. Мы брали свое по праву и мало интересовались последствиями. Это касалось всего: территорий, магии, женщин… — Нолан жестко усмехнулся. — А потом империя поглотила весь континент, и наши услуги стали не нужны. Мы по-прежнему богаты, и все так же сильны, но уже не так влиятельны. Рода наперебой не бегут отдать нам своих дочерей в жены, юные свободные некроманты не спешат присягать на верность, и, что самое печальное, нам и самим больше некуда стремиться. Мы залили кровью треть континента, неся знамена императора, а теперь что? На болотах не разбить сад, не вырастить пшеницу, не вырастить стада. Мы — воины, ставшие никому не нужны в мирное время. Так что сейчас другие семьи на коне. Мирные Форесты, например, или нечистые на руку Валроды.

— Звучит печально, — грустно произнесла я.

— Зато правда, — равнодушно пожал плечами Нолан.

— Тебе придется это исправить? — я посмотрела на парня. — Ну, когда станешь главой рода.

— Мне? — удивился некромант. — Нет. Зачем? Наш род может предложить только смерть, а это не тот товар, которым можно торговать.

Я не могла сказать, что мы с Ноланом были близки, но в один момент я почувствовала всю тяжесть и безысходность его бремени. И мне стало искренне жаль и парня, и его род, и это лишенное всякой жизни место.

— Пойдем? — предложил парень. — Пожалуй, это лучшая экскурсия, которую я могу тебе предложить. Зато в ближайшей деревне недурный трактир, а я что-то проголодался от долгих прогулок на свежем воздухе.

— Ага, — отозвалась я, и мы не спеша отправились обратно к развилке.

Но стоило нам отойти от склепа, как я почувствовала какое-то движение в тени рядом с дорогой и, каюсь, позорно дернулась, сильнее прижавшись к Нолану.

— Ты чего? — не понял парень.

— Там что-то есть! — прошептала я, указав рукой в сторону подозрительного шевеления и запрокинула голову, чтобы посмотреть на парня.

Некромант смотрел на меня со смесью скепсиса и любопытства. Клянусь, если сейчас он пошутит, что я нашла повод прижаться к нему потеснее, я его тресну!

Но Нолан был не только благороден, а еще и терпелив.

— Мертвые не поднимаются просто так, Роуз, — спокойно произнес парень. — Тебе совершенно нечего бояться. Пока ты со мной, к нам даже хищник не подойдет.

Хищников-то я не боялась! В отличие от того, что тут годами копили Хайроды по своим болотам…

Мы продолжили идти, и Нолан тактично не комментировал, как я в него вцепилась. А я решила, что неблагородной артефакторше без разницы как крепко можно держаться за локоть парня, когда из кустов того и гляди выскочит какая-нибудь пакость.

И надо сказать какая-нибудь пакость все-таки выскочила!

От неожиданности я взвизгнула. Громко, искренне, чисто по-девичьи. А затем юркнула за спину Нолану, мысленно молясь, что не придется показывать родовую магию, и ожидая демонстрацию некромантии в реальных боевых условиях.

Но…

— Как у тебя вообще хватило смелости согласиться ехать в мой замок? — удивленно проговорил Нолан.

Я выглянула из-за спины парня, чтобы увидеть на дороге… нет, не зомби, не скелеты и не какую-нибудь некромантскую хтонь. А двух белок!

Белок!

Обе смотрели на меня с таким живым интересом, что я поняла — где-то я спалилась по полной.

— Эх ты, трусишься, — рассмеялся Нолан. — Пойдем, это всего лишь белочки. Они сами тебя боятся.

— Ничего мы не боимся! — возмутилась белка. Та, что была побольше.

— Да! — поддакнула вторая. А затем посмотрела на меня, принюхалась, и спросила: — Вкусняшки есть?

Наблюдавший за происходящим Нолан улыбнулся:

— Ого, они как будто с тобой разговаривают!

Да как бы тебе сказать…

— Ты смотри, делает вид, что нас не понимает! — возмутилась белка поменьше.

— Она ж с некромантом, — заметила белка покрупнее. — Я бы тоже делал вид, что не понимаю.

Получается, не белка, а белк? Стоп, это не та проблема, что требует внимания.

В вот то, что среди некромантских болот обитает живность с зачатками живой магии — требует!

43

Нолан Хайрод

Роуз не переставала удивлять. В замке, полном сильных некромантах он вела себя легко и непринужденно, но стоило выйти за его пределы, как начала пугливо жаться ко мне.

Это было довольно странно, ведь, несмотря на залежи мертвецов в окрестных болотах, они не