Император Пограничья 4 - Евгений И. Астахов

— Начинайте, — кивнул я Борису и отошёл к наблюдательному пункту.

Борис провёл первый этап — полосу препятствий с полной выкладкой. Каждому выдали рюкзак с камнями весом в пуд, винтовку и бригантину. Нужно было преодолеть ров с водой по бревну, пролезть под колючей проволокой, перемахнуть через трёхметровую стену с помощью верёвки и добежать до финиша.

Двое выбыли сразу — Ефрем из Овечкино, грузный мужик с медвежьей силой, но слабыми коленями, и Трифон из Анфимовки, который, пытаясь обогнать остальных, сорвался с бревна и вымок до нитки. Остальные справились, но с разным временем. Лучший результат показал Гаврила «Сокол» — его лёгкость и сноровка позволили ему финишировать на две минуты раньше ближайшего соперника.

— Десять человек проходят дальше, — объявил Борис, делая пометки в своём блокноте. — Следующее испытание — стрельба.

Мишени установили на разных дистанциях — от двадцати до ста пятидесяти шагов. Некоторые были неподвижными, другие качались на ветру или вращались. Каждому выдали по десять патронов и три минуты времени.

Здесь блеснул Федот. Он методично, без видимого напряжения, поразил все десять мишеней, включая самую сложную — маленький диск, качающийся на тонкой нити. Гаврила уступил ему совсем немного, промахнувшись лишь раз. Остальные результаты были скромнее, а двое не сумели поразить и половины целей.

— Восемь человек продолжают, — подвёл итог Борис.

Следующим этапом стало выживание — сутки в лесу с минимальным набором снаряжения: охотничий нож, огниво, фляга воды и кусок вяленого мяса. Каждому предстояло прожить в лесу от заката до заката и вернуться к определённому месту в назначенное время.

— Опоздавшие выбывают, — предупредил я. — Как и те, кто покажет неспособность позаботиться о себе.

Испытуемых развели в разные части леса. Федот и Гаврила ушли последними, обменявшись уверенными взглядами. Я знал, что эти двое справятся — слишком много раз они доказывали свою состоятельность в прошлых делах.

На следующий день к месту сбора — поляне у большого дуба — вовремя прибыли только пятеро: Федот, Гаврила, Евсей из Дербышей, Михаил из Анфимовки и Ярослав из Овечкино. Все пятеро выглядели усталыми, но довольными. Одежда была испачкана землёй и смолой, но они стояли прямо, и в глазах читалась уверенность.

— А где остальные? — спросил Борис, когда прошло полчаса после назначенного срока.

— Нужно проверить, — я кивнул и мысленно позвал Скальда.

Ворон прилетел через несколько минут, недовольно каркая.

«Опять работа без предупреждения, — проворчал он в моей голове. — Я, между прочим, завтракал».

— Найди троих отставших, — попросил я. — Проверь, всё ли с ними в порядке.

Ворон взмыл над лесом, а я повернулся к успешным кандидатам.

— Пока ждём остальных, расскажите, как справились.

— Построил укрытие из еловых веток, — начал Ярослав. — Утром нашёл съедобных ягод и грибов.

— Я нашёл нору в корнях старого дуба — хорошее убежище, — добавил Михаил, — но ночью пришлось отгонять лисицу, которая считала это место своим.

Пока бойцы обменивались историями, вернулся Скальд. Он опустился на моё плечо и начал мысленно передавать увиденное.

— «Первого нашёл на сосне в северной части леса. Сидит на ветке, внизу стая волков. Трое серых, один чёрный — вожак. Похоже, давно его караулят».

Я кивнул, делая мысленную пометку. Волки — серьёзное испытание, но опытный охотник должен уметь их отпугнуть или перехитрить. То, что боец застрял на дереве, говорило о недостатке опыта или находчивости.

— «Второго нашёл в овраге у ручья, — продолжил Скальд. — Подвернул ногу, когда убегал от пары Трухляков. Хромает, но жив. Ковыляет в нашу сторону, но слишком медленно».

Встреча с Бздыхами, даже с парой слабых особей, могла закончиться трагически. То, что боец выжил, уже говорило в его пользу, но травма вывела его из строя — неприемлемо для спецотряда, где каждый должен быть надёжным звеном.

— «Третий самый интересный, — в ментальном голосе Скальда звучало некоторое восхищение. — Насколько понял, его гоняла Стрига по всему лесу. Он убегал, но она быстрая. Всё же сумел сбросить её с хвоста. Сейчас затаился в овраге, присыпал себя листьями. Умно — Стрига потеряла след, но крутится в том районе. К назначенному времени он точно не успеет».

Этот случай был самым серьёзным. Стрига — опасный противник, и то, что боец сумел выжить, заслуживало уважения. Однако задание было провалено — он не явился к назначенному месту в назначенное время.

— Нужно отправить спасательный отряд, — я повернулся к Борису. — Один на дереве в окружении волков, второй травмирован, третий уходит от Стриги.

— Господи, помилуй, — перекрестился отец Макарий, бесшумно подошедший к нам. — Я пойду с отрядом. Знаю, как справиться и с волками, и со Стригой.

Я кивнул священнику.

— Борис, возьми двадцать человек из основной дружины. Федот, Гаврила — вы тоже идёте. Разделитесь на три группы, самая многочисленная для стриги, и вытащите всех.

Пока формировался спасательный отряд, я обратился к оставшимся пяти успешным кандидатам:

— Поздравляю, вы прошли отбор в так называемый «боярский спецназ». Тех, кого сейчас спасут, я тоже оценю, но в основной состав они не войдут. Возможно, станут резервом.

Так сформировался костяк моего элитного отряда — пять человек, способных выжить в диких условиях и выполнить любую задачу

Я собрал их в отдельном помещении и провёл краткий инструктаж.

— Теперь вы — мои руки там, где потребуется незаметность и решительность. Тайная сила, о существовании которой знают немногие, — я смотрел на их уставшие, но гордые лица. — Обучение начнётся завтра. Будете тренироваться отдельно от основной дружины.

На следующий день мы провели набор в женский отряд. Я собрал девушек и женщин острога на той же площадке. Пришли около тридцати, от совсем юных девчонок до зрелых женщин с сединой в волосах.

— В некоторых культурах существовали воинские отряды женщин, — начал я, оглядев собравшихся. — Нужно признать очевидное: в прямом физическом столкновении вам будет сложно противостоять мужчинам из-за естественной разницы в весе, росте и мышечной массе. Однако настоящий воин всегда знает свои сильные и слабые стороны.

Я сделал паузу, замечая, как женщины внимательно слушают, некоторые с лёгким вызовом в глазах.

— Ваша сила не в лобовом столкновении, а в точности, скорости и дистанции. Вы должны стать такими меткими стрелками, чтобы враг не успел даже приблизиться к вам и навязать ближний бой. Вы компенсируете недостатки выучкой и