Pax Britannica: Кровь и пламя - Сим Симович

— А если мы откажемся? — спросил староста.

— Тогда я убью всех вас за две минуты и всё равно останусь здесь на ночь, — просто ответил Крид.

Угроза прозвучала буднично, без злобы или угрожающих интонаций. Именно это и сделало её по-настоящему страшной.

Жители деревни совещались шёпотом. Наконец староста кивнул.

— Хорошо. Мой сын Гарет примет вызов.

Из толпы вышел молодой мужчина лет двадцати пяти — высокий, крепкий, с мечом у пояса. Его движения выдавали некоторый опыт владения оружием.

— Бывший солдат? — поинтересовался Крид.

— Служил в гарнизоне Эборака, — подтвердил Гарет. — Пока город не пал.

— Понятно. Артур, это твой противник.

Юноша сглотнул и слез с коня. Эльфийский меч казался тяжелее обычного, несмотря на свою лёгкость.

— Помни всё, чему учился сегодня, — тихо сказал Крид. — И не бойся. Страх убивает быстрее меча.

Противники встали друг против друга на небольшой площади в центре деревни. Жители образовали круг, наблюдая за происходящим с напряжённым вниманием.

— До первой крови, — объявил Крид. — Кто первым ранит противника, тот победил.

Гарет обнажил меч — тяжёлый солдатский клинок, покрытый зазубринами от многих боёв. Его стойка была правильной, но скованной — слишком много думал о защите.

Артур активировал все наставления, полученные утром. Лёгкая стойка, вес на передней ноге, готовность к манёвру. Эльфийский меч отзывался на его настрой, казалось, становясь продолжением руки.

— Начали, — сказал Крид.

Гарет атаковал первым — мощный рубящий удар сверху, рассчитанный на то, чтобы сразу решить исход поединка. Но Артур не стал блокировать. Вместо этого он отступил в сторону, позволив клинку противника рассечь воздух там, где секунду назад была его голова.

— Хорошо, — пробормотал Крид. — Уклонение лучше блока.

Артур контратаковал — быстрый укол в бок Гарета. Солдат едва успел отбить удар, но эльфийский меч всё равно коснулся его рубахи, оставив тонкий разрез.

— Слишком поспешно, — тихо сказал Крид. — Развивай преимущество.

Гарет попытался навязать ближний бой, где его опыт и сила должны были сказаться. Но Артур танцевал вокруг него, используя скорость и манёвренность. Эльфийский меч мелькал как серебристая молния, нанося лёгкие касания, но не причиняя серьёзного вреда.

— Стой на месте, щенок! — рявкнул Гарет, пытаясь поймать юношу мощным замахом.

— Никогда не стой на месте, — тихо напомнил Крид. — Движение — это жизнь.

Артур почувствовал ритм боя. Его движения становились всё более естественными, словно меч сам подсказывал правильные решения. "Танец клинка" — вот что это было.

Финал пришёл неожиданно. Гарет, измученный непрерывными перемещениями противника, сделал слишком широкий замах. Артур нырнул под удар и провёл эльфийским мечом по бедру солдата — не глубоко, но достаточно, чтобы выступила кровь.

— Поединок окончен, — объявил Крид. — Победил Артур.

Гарет опустил меч, тяжело дыша. На его лице было удивление — он явно не ожидал поражения от шестнадцатилетнего мальчика.

— Ты хорошо дрался, — сказал Артур, протягивая руку. — Прости, что пришлось тебя поранить.

— Ты дрался лучше, — честно признал Гарет, пожимая протянутую руку. — Где ты научился так двигаться?

— У хорошего учителя, — ответил Артур, невольно взглянув на Крида.

Староста подошёл к ним.

— Договор есть договор. Можете остаться на ночь. Но утром уходите.

— Разумеется, — кивнул Крид. — Мы люди слова.

Вечером, сидя у костра в предоставленном им доме, Артур перебирал впечатления от первого настоящего боя.

— Я почувствовал это, — сказал он. — То, о чём ты говорил утром. Единство с оружием.

— Это только начало, — ответил Крид. — Но начало хорошее. Ты не растерялся, не поддался эмоциям, использовал преимущества своего оружия.

— Гарет был опытным бойцом. А я победил.

— Потому что думал, а он полагался только на силу и навыки. В бою побеждает не самый сильный или опытный. Побеждает тот, кто лучше адаптируется к ситуации.

Артур помолчал, затем спросил:

— А ты когда-нибудь проигрывал?

— Много раз. Особенно в молодости.

— И что делал после поражений?

— Учился. Анализировал ошибки. Становился лучше.

— Значит, поражения — это тоже урок?

— Лучший из всех возможных, — подтвердил Крид. — Победы учат гордости. Поражения учат мудрости.

Артур кивнул, укладывая эльфийский меч рядом с собой.

— Спасибо. За урок. За меч. За то, что дал мне шанс проверить себя.

— Не благодари рано, — сказал Крид. — Это была лишь первая проверка. Впереди будут более серьёзные испытания.

— Я готов к ним.

— Посмотрим.

Крид лёг, укрывшись плащом. Но сна не было — он долго лежал с открытыми глазами, думая о прошедшем дне. Артур показал себя способным учеником. Более того — он начинал проявлять качества, которые могли сделать из него действительно выдающегося воина.

Но что важнее — юноша сохранял человечность. После победы он не злорадствовал, а выражал сочувствие побеждённому. Это было редким качеством в мире, где сила значила больше милосердия.

Может быть, в этом и заключался смысл их странного союза. Крид учил Артура сражаться, а Артур напоминал Криду, что значит быть человеком.

Время покажет, кто из них окажет большее влияние на другого.

Утром деревня проводила их молча. Жители собрались у ворот, наблюдая, как странная пара садится на коней. В их взглядах читалось облегчение — опасные гости наконец уходили.

— Куда теперь? — спросил Артур, когда деревня скрылась за холмом.

— На юг, — ответил Крид. — К морю. Хочу взглянуть на то, что осталось от Некрополиса.

— Твоего города?

— Моего творения. Интересно, выдержал ли он испытание временем.

Они ехали по заброшенной дороге, мимо сожжённых ферм и пустых полей. Британия медленно умирала — без хозяев земля зарастала сорняками, без пастухов дичали стада, без торговцев пустели дороги.

— Ты сожалеешь о том, что сделал? — неожиданно спросил Артур.

Крид долго молчал, обдумывая ответ.

— Сожаление — роскошь, которую я не могу себе позволить. Если