Соболья королева - Брайан Джейкс

- Что стряслось, товарка? Почему ты остановилась?

Под лапами отчетливо захлюпало. Оба фонаря были подняты вверх, открыв перед ними затопленный отрезок.

Глава 19

Побег заключённых первым обнаружил толстый горностай-стражник. Боясь последствий, он обыскал опустевшую пещеру в тишине. Но фонарь выхватывал только лишь тени. Прекрасно осознавая, что происшествие повлечёт за собой неминуемую смерть от беспощадной Вилайи, он решил промолчать. Повесив фонарь у входа, он неспешной походкой вернулся к остальным стражникам и нарочито спокойно заговорил с ними:

- Всё тихо. Будут дрыхнуть, пока еду не получат. Скажем следующим, кто нас сменит.

Когда появились следующие четверо хищников, толстый горностай повторил свои слова совершенно уверенным тоном:

- Они всё ещё сопят, можете и не будить. Сами завопят, как проголодаются, эти мелкие шумные нарушители тишины.

Горностай поспешил уйти. Теперь, по крайней мере, он не будет один отвечать перед королевой - его напарники повторят его же слова, скажут, что угодно, лишь бы избежать гнева Вилайи.

Поэтому только когда четверо стражников привезли котёл с едой и воду, они заподозрили неладное.

Старший из охраны, хорёк, заговорил в темноту:

- Что с фонарями? Здесь слишком темно!

Долговязая крыса, которая не слышала его слов, стукнула ковшом по котлу:

- Эй, забирайте уже свою е... аауф!

Хорёк пнул крысу древком копья в живот, потом швырнул в неё ковш.

- Идиот! Ты что не видишь, что тут никого нет?

Вторая крыса, нёсшая воду, подала голос:

- Как это нет? И куда ж они делись?

В голосе хорька звучала паника:

- А мне-то откуда знать? Посмотри сам!

Долговязая крыса помчалась вверх по лестнице, вопя:

- Побег! Побег!!! Заключённые сбежали!

Вилайя и Дирва прибежали сразу же, сопровождаемые вооружёнными Разрушителями, среди которые были и четверо предыдущих охранников. Фонари наводнили пещеру, ярко осветив её.

Дирва толкнула ближайшего к ней хищника.

- Обыщи это место! Найти их! Ну же!

- Нет! Всем оставаться на местах и не двигаться!

Все замерли от пронзительного и повелительного тона Собольей Королевы, занявшей место, с которого все могли её видеть.

Многие из присутствующих были намного больше её, мускулистее и здоровее, но все без исключения безумно боялись Вилайи. Даже Дирва, её старый и верный предсказатель, ощущала дурное предчувствие, витавшее в воздухе. Яркие глаза соболя сверкали, мелкие, но острые зубы обнажились, когда она тихо зашипела. Все глаза были прикованы к изящной фигуре, шёлковому пурпурному плащу и ожерелью из змеиных зубов. Вилайя была королевой до последнего когтя, королевой, которой подчинялись под страхом смерти.

Она заговорила медленно, но очень отчётливо:

- Кто охранял заключённых?

Пожилой хорёк шагнул вперёд, сопровождаемый долговязой крысой и двумя другими стражниками, тоже крысами.

Вилайя кивнула хорьку.

- Докладывай!

Хорёк нервно сглотнул несколько раз прежде, чем голос вернулся к нему:

- Ваше Величество, мы только что приняли пост от предыдущих стражников, а когда принесли еду, в пещере никого не было, даже фонарей, было совсем темно.

Королева сделала томительную паузу прежде, чем ответила:

- Прежде, чем вы вошли, вы слышали, как узники разговаривали или двигались?

Все четверо затрясли головами, а хорёк ответил за всех:

- Оттуда ни звука не доносилось, Ваше Величество. Мы думали, что они спят, нам так сказали те, кто сторожил до нас.

Вилайя поигрывала с хрустальным флаконом, висящим у неё на шее.

- Привести их!

Дирва мигом выстроила предыдущих стражников - толстого горностая, пару ласок и крысу. Они стояли, опустив глаза в пол, не пытаясь даже смотреть друг на друга.

Тишина стала почти оглушающей, пока Вилайя переводила взгляд с одного на другого. Заговорила она внезапно и жёстко, практически выкрикивая слова:

- Кто последним видел заключённых?

Все четверо были слишком напуганы, чтобы отвечать, но королева заметила, что трое украдкой кинули взгляд на горностая. Она поманила его к себе когтём, пока он не подошёл столь близко, что мог ощущать её дыхание. Голос соболя понизился до шёпота:

- Посмотри на меня и говори правду. Когда ты их видел в последний раз?

Голос толстяка дрожал так, что он смог лишь пробормотать:

- В-в-ваше в-в-вел-л...

Дикий яростный взгляд пронизывал его насквозь.

- Ты их вовсе не видел, так ведь?! Их уже не было в этой пещере! Я знаю, что это так, ну же, подтверди это!

Горностай окончательно потерял дар речи и смог лишь кивнуть. Королева обернулась к его троим напарникам, указав на крысу:

- Что он вам сказал? Говори смелее, не бойся.

Крыса облегчённо вздохнула и поспешила с ответом:

- Ваше Величество, он сказал, что все спят, и сказал , что пусть их будят те, кто позже принесёт еду.

Вилайя взглянула на ласок, которые отчаянно кивали в подтверждение. Услышав то, что и хотела услышать, она подытожила:

- Итак, заключённые сбежали. Через выход пещеры они уйти не могли, везде стражники, по всему Волоогу, беглецов сразу бы заметили. Значит, они ушли каким-то другим путём. Что они уже пытались сделать, подкоп? Обыщите эту пещеру, ищите туннели!

Стражники поспешили было выполнить приказ, но замерли на местах при виде поднятой лапы и насмешливого голоса:

- Дурачьё, оставаться на местах! Дирва, ищи ты!

Старая крыса хихикнула и начала простукивать стены своей палкой.

- Везде только камень. Вы же сами велели поместить их сюда, где нельзя копать. Так куда же они делись?

Продолжая болтать сама с собой, Дирва ощупывала стены.

- Как вы и говорили, о Всемогущая, они не могли уйти через вход... так куда же... куда... ааааа!

Дирва остановилась возле замаскированной трещины и поднесла к ней фонарь.

- Видимо, это здесь!

Она порылась в куче щебня, блокирующей выход.

- Я была права! Взгляните-ка на это!

Древняя крыса держала маленькую деревянную ложку, принадлежавшую одному из беглецов. Вилайя осмотрела место побега.

- Раскопать! Используйте свои копья и кинжалы, быстро!

Толстый горностай, решив, что может искупить свою вину, схватил копьё. Вилайя покачала головой.

- Не ты. Дай-ка мне это копьё.

Горностай передал ей копьё, умоляя:

- Но Ваше Величество, я их найду, простите меня, Всемогущая!

Остальные Разрушители предпочли отвернуться в тот момент, когда Вилайя сделала резкий выпад. Бесстрастно посмотрев на умирающего горностая, королева заметила:

- Теперь ты прощён. Ну, что ты ощущаешь?

Толстый горностай умер, не произнеся ни слова.

Королева скорее почувствовала нежели увидела, что в пещеру вошёл Звилт Серая Тень. Дирва наблюдала за его