Через Ничейную равнину - Арина Остромина

Хозяйка начала убирать со стола, и Алёна больше не стала её расспрашивать. Легла на кровать, отвернулась к стене и задумалась. Как лучше поступить? Сказать утром Даше, что у неё есть сестра? Или ничего не говорить, пусть сама вечером узнает?

«Ладно, утро вечера мудренее».

А утром и решать не пришлось: когда Алёна проснулась, все уже сидели за столом, и Даша тоже, а хозяйка снова рассказывала про Дашину маму.

Алёна чуть приоткрыла глаза и наблюдала за Дашей: может, она так сильно расстроится, что придётся её утешать! Но Даша только улыбнулась:

– Ну и хорошо! Я всегда хотела сестрёнку!

К терему Механистов подъехали на закате. Даша высунулась из экипажа и дотянулась до верёвки, которая свисала со столба у ворот.

– Я вспомнила: там дальше колокольчики. Надо подёргать, и они зазвенят!

И правда, стоило ей ухватиться за верёвку, как раздался мелодичный звон – он передавался от одного колокольчика к другому: от ворот, вдоль дорожки, к дому. Распахнулись двери, на крыльце показался высокий мужчина в фартуке.

– Кто это к нам пожаловал? – крикнул он.

Даша на ходу выпрыгнула из экипажа и бросилась к нему:

– Папа! Папа! Это я, Даша!

От неожиданности он сел прямо на ступеньку. Из дома выбежала Дашина мама с кувшином в руках. Увидела дочь, разжала пальцы, и кувшин с глухим стуком ударился о доски. Звякнули, разлетаясь, осколки. Брызги молока плеснули на мамину юбку. Даша застыла на нижней ступеньке. Несколько секунд длилось молчание, и Алёна уже подумала, что родители не узнали Дашу.

А потом они бросились друг к другу – родители обняли Дашу, заговорили наперебой, засмеялись.

Алёна взяла свою маму за руку и с улыбкой смотрела на подругу.

Разговоры затянулись допоздна. Сначала Дашу познакомили с маленькой сестричкой, потом Алёнин дедушка рассказал, с каким трудом удалось выяснить, что Даша из семьи Механистов, и ещё долго обе девочки, перебивая друг друга, вспоминали своё бегство из Змеиного царства.

Три дня Алёнина семья провела у Механистов и осталась бы там ещё, но дома их ждали дела. Распрощались, обещали навещать друг друга, и гости отправились домой.

Алёна вернулась к прежним занятиям: с утра вместе с тётей и бабушкой занималась растениями, но теперь им помогала ещё и Аннушка. А после обеда родители брали Алёну в свою лабораторию и там все вместе проверяли, какие лекарства можно приготовить без магии, а какие Алёна больше никогда не сможет делать сама.

В первые дни Алёна очень уставала с непривычки. В её семье постоянно применяли магию, поэтому всё получалось быстро. Алёна же обходилась своими силами, а потому ей требовалось больше времени, но она старалась не отставать.

Позже Алёна приспособилась, научилась новым способам работы и не беспокоилась о своей будущей профессии. Но она не могла не думать о царстве Травников и спрашивала родителей:

– Кто же тут будет править после вас? Я теперь не волшебница, других детей в семье нет – ни у вас, ни у тёти с дядей. У Аннушки вообще никогда не было магии.

– Рано переживать, – отвечала мама. – Мы ещё молодые, не один десяток лет будем править сами.

– А потом?

– Вот потом и посмотрим! Кто знает… Может, твои дети унаследуют магические способности, хоть ты сама и не можешь ими пользоваться.

– Разве это возможно?

– Никто не знает. Чего только в нашем мире не бывает!

Со временем Алёна успокоилась: кто-нибудь да найдётся, чтобы править царством, а пока надо думать о настоящем! Алёна не знала, что ей делать дальше. Готовить самые сложные и сильные лекарства без магии нельзя, а всё остальное она уже изучила. Что ей осталось? Изо дня в день заниматься одним и тем же? И так всю жизнь?

Однажды вечером в башенку, где Алёна так и осталась жить, вошла мама и загадочно улыбнулась.

– У меня хорошие новости. Слышала о царстве Целителей?

Алёна помотала головой.

– О нём мало кто слышал, оно далеко отсюда, почти у самых Белых гор. Но раз в несколько лет самая старая Целительница проезжает по всем Тридвенадцатым царствам…

– Для чего? – перебила Алёна; она уже догадалась, но ей не терпелось услышать это от мамы.

– Выбирает учеников…

У Алёны перехватило горло, она вспомнила о своей потере и прошептала еле слышно:

– Наверное, только царевичей и царевен…

– А вот и нет! – весело сказала мама. – Набирает всех, у кого есть знания и способности. А знаешь, что самое удивительное?

Алёна помотала головой.

– В царстве Целителей запрещено использовать магию!

Алёна изумлённо молчала – не ослышалась ли она? А мама продолжала рассказывать:

– Они знают, что магия не везде работает, а лечить людей надо всегда. Поэтому специально изобретают такие смеси, которые и без магии подействуют! Понимаешь, что это значит?

Алёна опять помотала головой: в горле пересохло, она не смогла ничего сказать.

– Это значит, что они ищут таких, как ты! И завтра Целительница приедет к нам. Её гонец поручил нам с папой собрать всех способных детей в нашем тереме. В полдень начнётся экзамен. Готова попробовать?

Алёна вскочила с кровати и бросилась к маме:

– Да! Да! Конечно, готова!

Всю ночь Алёна ворочалась, не могла заснуть – перебирала в памяти названия трав, цветов, целебных растений. Мысленно смешивала их, мысленно готовила отвары и мази, мысленно рассказывала, как их применять и какие болезни они лечат.

За завтраком мама спросила Аннушку:

– А ты хочешь пойти на экзамен?

Аннушка испуганно помотала головой:

– Нет! Я пока очень мало знаю!

До приезда Целительницы Алёна места себе не находила. Бродила по комнатам, выбегала во двор, смотрела на грядки с травами, возвращалась в дом.

Наконец в воротах показалась необычная повозка – закрытая, как у торговцев в Змеином царстве, но крыша и стены были сделаны не из грубой ткани, а сплетены из ветвей и трав. Зеленели свежие побеги, слово повозка была живая.

Открылась дверца, и на дорожку вышла Целительница – очень старая, как и говорила мама. Наверное, она прожила уже не одну сотню лет. Смуглое морщинистое лицо обрамляли белоснежные волосы. Длинный плащ Целительницы, как и повозка, был соткан из живых растений. Под плащом Алёна разглядела длинное платье из зелёного бархата, расшитое цветами.

Целительница прошла в терем, её усадили в лучшее кресло. Она обвела глазами толпу детей, которые пришли сдавать экзамен.

– Сначала я с вами поговорю, – сказала Целительница. – Каждого попрошу рассказать