Символ власти - Арсений Евгеньевич Втюрин

– Я бы тоже хотел на ней жениться! – прокаркал согнутый годами седобородый старик с крючковатым носом.

– А она желала этого? Была согласная? – прозвенел сбоку высокий женский голос.

– Ефанда остановила свой выбор на мне! – твёрдо проговорил Рюрик.

– И когда ты всё успеваешь? – весело откликнулся кто-то из стоящих молодых людей. – Только приплыл, самого сильного воина убил и за пару дней первую красавицу нашей округи покорил! И что теперь делать будешь?

– Хочу просить конунга Крума и тинг выдать за меня Ефанду!

Смех и веселье в толпе разом стихли. Сотни взглядов нацелились на сидящего конунга.

Крум почувствовал всеобщее внимание и с удивлением посмотрел на Рюрика.

Тяжело, как бы нехотя, он выбрался из огромного кресла и сделал несколько шагов к краю помоста.

– Твои слова, конунг, застали меня врасплох! – начал Крум ответную речь. – Ты же знаешь, что по нашим обычаям отец решает судьбу своей дочери. А я намеревался выдать её замуж за ярла Хэлтора. Мы даже успели сговориться с ним о выкупе и женском даре. И мой старший сын Дрётт тоже одобрил их союз.

– Мне казалось, что в знатных и богатых родах отцы всегда учитывают желания своих дочерей и ближайших домочадцев! – тут же ответил ему Рюрик. – Ефанда не хотела такого мужа! Я знаю, что Хельги тоже просил тебя не торопиться и хорошенько всё обдумать! Да и сговора с обрядом обручения не было, а потому Ефанда свободна в своём выборе. Как и все вы! Ведь ярл Хэлтор мёртв, обязательств перед ним уже нет!

– Но это ты убил жениха моей дочери!

– И что с того? – пожал могучими плечами князь. – Мы с ним оба знали, чем рискуем! Зато теперь у нас есть другой выбор. Нужно его сделать!

– Я подумаю над твоими словами и предложением!

– Но не слишком долго, конунг, меня ждёт длинный переход в Ладогу. Хочу успеть вернуться туда до зимы.

– Приходи после заката солнца в мой дом на пир, там всё и обсудим! – махнул рукой Крум, направляясь к своему креслу.

– Что ж, больше нам здесь делать нечего, – поднялся со скамьи ярл Харальд. – Нынче тинг рассмотрит ещё две жалобы, но мы к ним касательства не имеем. Пора уходить.

Рюрик, Трувор и Мэва последовали за стариком, думая каждый о своём.

Вслед за ними сборное место покинула толпа их родичей.

– Вечером в дом конунга пойдём вместе: ты, Трувор и я! – негромко произнёс ярл Харальд, обращаясь к внуку-великану. – Разговор предстоит тяжёлый.

– Скажи, почему конунг Крум не желает породниться с нами? – на ходу спросил Рюрик деда.

– Неужели не понимаешь? – хитро сощурился старый ярл.

– Кое о чём я догадываюсь, хотя очень надеюсь, что услышу от тебя много нового!

– Уговорил, внучок, слушай! – засмеялся дед. – Если ты женишься на Ефанде, то увезёшь её к себе в Ладогу, а это очень далеко отсюда. Крум может уже никогда не увидеть свою дочь и внуков. Хельги, мне кажется, тоже хочет поскитаться по свету. Остаётся только старший сын Дрётт. Все богатства ярла, земли, драккары и викинги когда-нибудь должны будут отойти к нему. Но он думает лишь о походах и славе. Во фьорде жить не хочет. А если погибнет на чужбине, кто тогда станет ярлом? Правда, у конунга есть ещё средний сын, имя которому Рейв. Но он пару лет назад ушёл в дальний поход с такими же молодыми сыновьями ярлов и, похоже, сгинул на морских просторах. Никто о нём ничего не знает.

– Но Круму же нужен сильный союзник?

– Нужен, вот только ты будешь слишком далеко и не сможешь быстро прийти на помощь! А тут, на побережье, ему вынужденно придётся поддерживать меня и Мэву против местных ярлов, поскольку мы станем родичами. Всё не так просто.

– И что мне делать?

– Ложись спать, вечером я тебя разбужу. Мы же с твоим братом и матерью подумаем, что говорить и обещать конунгу.

Две бессонные ночи уже давали о себе знать, поэтому Рюрик прошёл в разбитый викингами на берегу фьорда лагерь, нашёл свою походную палатку и улёгся на ложе из мягких шкур.

Ему показалось, что он едва успел погрузиться в тяжёлый тревожный сон, как надоедливый голос деда и похлопывание рукой по плечу заставили Рюрика открыть глаза.

– Солнце садится, нам пора идти в гости к конунгу. Надеюсь, ты не забыл?

На лице ярла Харальда светилась улыбка, но в глазах его князь увидел затаённую грусть.

– Ну, придумали что-нибудь? – Рюрик перевернулся со спины на бок, встал на четвереньки и ловко выскользнул из палатки.

Кряхтя и ругаясь, дед последовал за ним.

– Слышь, воин, – ярл с одобрением наблюдал за тем, как внук старательно ополоснул в тёмной воде фьорда лицо, причесал тонким гребнем волосы и привёл в порядок свою одежду. – Мы думаем, ты должен ещё раз напомнить Круму, что признан прямым наследником самого князя Гостомысла. Если на то будет благоволение богов, то скоро станешь правителем Биармии, Гардарики и Новогорода! Даже не сомневаюсь, что тогда любой конунг сочтёт за великую честь отдать свою дочь тебе в жёны!

– Ну что ж, хорошая мысль, – князь одобрительно кивнул головой. – Пошли, я готов!

В большом доме Крума их уже ждали накрытые столы и сидящие за ними ближние к конунгу вожди.

В сопровождении ярла Харальда и Трувора Рюрик прошёл на середину залы и остановился под взглядами собравшихся людей. В них не было злости и ненависти. Чувствовалось лишь любопытство и опасение. И только Хельги открыто улыбнулся, одобряюще кивнул и помахал приветственно рукой.

– Проходи, конунг, – встал из-за стола Крум, показывая рукой на свободную скамью за главным столом. – Для тебя и твоих родичей приготовлены самые почётные места напротив меня!

Пока гости не спеша рассаживались, слуги поставили перед ними высокие серебряные кубки и налили в них из кувшинов тёмное пахучее заморское вино.

Первым, на правах хозяина, заговорил конунг:

– Благодарю вас, уважаемые гости, что приняли моё приглашение на пир! Нам нужно обсудить то, что случилось на тинге. Спешить не будем. Разговор предстоит долгий и серьёзный!

Крум поднял вверх свой кубок, посмотрел, как свет чадящих факелов отражается от его блестящей полированной поверхности, и продолжил свою речь:

– Я много слыхал о твоей силе и искусстве владения оружием, конунг Рюрик, а вчера воочию убедился, что людская молва не ошибается. Твой поединок с ярлом Хэлтором явился тому подтверждением. Предлагаю всем выпить за великого воина! За тебя, конунг!

Хвалебные крики и пожелания удачи в делах понеслись с разных