Символ власти - Арсений Евгеньевич Втюрин

– Да-а-а, как-то я об этом не думал! – почесал пятернёй затылок викинг и тут же встрепенулся. – Смотри, конунг, Синеус возвращается! Пойдёшь ему навстречу?

– Не спеши, старый вояка, пусть сначала унесут тело сотского. Помахать мечами с княжичем Вадимом мы завсегда успеем! Да и не хочется мне убивать ближнего родича и начинать своё правление с его смерти.

– Но я помню уговор с муромчанами, что победитель в поединке меж тобой и княжичем будет править всей страной. Ну чего ждать? Убей Вадима и прекрати эту никому не нужную войну!

– Ты знаешь, Флоси, я всё же надеюсь, что княжич не решится на поединок и принесёт мне клятву верности! Тогда многие поддержавшие Вадима князья и вожди встанут за ним в длинную очередь! – Рюрик сжал зубы так крепко, что на скулах выделились желваки. – Нужно обойтись малой кровью и сохранить человеческие жизни! Воины нам ещё понадобятся!

– Вот ты что задумал, – покачал головой викинг. – А я тут всё голову ломаю…

– Ну-ка, ну-ка, – князь требовательно посмотрел на Флоси. – Рассказывай! У меня от тебя никогда тайн не было. Что я сделал не по чести?

Викинг молчал, отведя взгляд в сторону.

– Старина, – начал злиться Рюрик. – Хоть я и князь, но позволяю тебе говорить со мной как с другом. Не молчи!

– Что ж, ты сам этого захотел, – хмыкнул Флоси. – Ратники новогородские, когда узнали о твоём поединке с Вадимом, а также о том, что победитель станет правителем Биармии, Гардарики и Новогорода, гвалт подняли. Не согласные они с этим!

– И почему это?

– Ежели Вадим тебя убьёт, то он правителем сделается, верно? А ведь следующий претендент на престол после тебя – Синеус!

– Во-о-т ты о чём, – покачал головой князь. – Так мы ж с братом о том договорились ещё до встречи с муромчанами.

– И он согласился?

– А почему нет? Я рискую своей жизнью, а Синеус – всего лишь престолом! Да и в победе моей мы оба уверены. А ты?

– Мог бы и не спрашивать, – махнул рукой викинг. – Выходит, решили разозлить княжича и вытянуть на поединок!

– Сам видишь, всё у нас получилось.

– Мне кажется, после смерти Орея Вадим должен хорошенько задуматься! Неужто ему жизнь не мила?

– Я тоже на это рассчитываю, но всё же подождём и посмотрим, как дело дальше пойдёт.

Приблизившийся к ним Синеус по очереди обнял князя и его телохранителя.

– Ты хорошо дрался, – похлопал брата по спине Рюрик. – Измотал противника, свалил на землю и убил!

– Учителя были отменные! – сверкнул белозубой улыбкой князь.

– Тело сотского унесли, – прервал их речи Флоси, – а княжич Вадим вышел из лагеря!

– Что ж, пойду и я. – Великан подмигнул брату, ткнул кулачищем в плечо викингу. – Прощаться не будем, вернусь быстро!

Он отошёл на несколько шагов, обернулся и добавил:

– Или не вернусь вовсе!

– Не надо так шутить, конунг! – раздался гневный голос Флоси. – Ждём тебя!

Тихонько похохатывая, Рюрик с безмятежным видом приблизился к мосту через ров, машинально посмотрел вниз, на виднеющуюся под ним воду, и неожиданно для себя вспомнил Ефанду. От мыслей о ней у конунга сразу стало светлее и легче на душе, отошли в сторону навалившиеся за последние дни дела и заботы. Даже предстоящий смертельный поединок не мог испортить ему хорошее настроение. Но сомнения и тревоги всё же не отпускали его. Он был почти уверен, что Хельги выполнил своё обещание и прошлым летом приплыл вместе с Ефандой в Ладогу. Вот только Рюрик с братьями ещё весной отправился в Новогород на зов князя Гостомысла, а потому они разминулись. Ну а потом началась осада крепости, длящаяся поныне. И теперь он надеялся, что среди кораблей с воинами, посланными ему на подмогу ярлом Фроудом, будут драккары Хельги. А на одном из них может оказаться Ефанда. Через пару дней, когда ладожская дружина высадится у стен Новогорода, всё прояснится. А пока… нужно постараться убедить Вадима покориться.

Он остановился возле кровавого пятна на траве. Там, где ещё совсем недавно лежало тело убитого сотского, и огляделся вокруг. Всюду, куда доставал взгляд, князь видел длинные шеренги людей: наверху крепостных стен, у ворот, а также расположившихся на дальнем берегу рва и по всей длине воинского лагеря муромчан. Тысячи и тысячи глаз следили за каждым его движением.

Конунг повернулся в сторону приближающегося к нему княжича и с любопытством стал разглядывать своего родича.

Лицо Вадима было хмурым и сосредоточенным, взгляд холодным и злобным.

Длиннополая кольчуга и хорошо начищенные пластинчатые доспехи сверкали в лучах заходящего солнца, а драгоценные камни, украшающие открытый шлем и ножны меча, испускали блеск. Со стороны казалось, что в этом богатом и красивом воинском одеянии княжич собрался на праздник.

По сравнению с ним викинг в кожаных штанах и простой холщовой рубахе, перекрещённой несколькими ремнями, поддерживающими за спиной два меча в ножнах, выглядел простым пахарем.

– Хотел бы сказать, что рад приветствовать тебя, – первым заговорил Рюрик. – Но как-то язык не поворачивается слова добрые произносить. Слишком много горя ты всем принёс со своим ближним подручным Ореем. Он за свои дела уже ответил сполна, а вот тебе это ещё предстоит!

– Тогда берись за оружие, князь! Посмотрим, чья возьмёт! Я слыхал от ратников, побывавших с тобой в походах, что победить тебя никто не сможет, не родился пока такой воин ни у викингов, ни у нас. Но я попробую хотя бы ранить тебя!

– Хочешь умереть, как сотский? – сощурился великан. – Жить надоело?

– А что мне ещё остаётся делать? – горько усмехнулся княжич. – Твоя дружина через два дня будет здесь, мои же ратники к завтрашнему вечеру разбегутся кто куда.

– Я не хочу тебя убивать, это ни к чему.

– Ну и что сделать, чтобы мне была сохранена жизнь?

– Нужно принести клятву верности, – жёстким тоном произнёс Рюрик. – Когда-то ты отказался это сделать, но не теперь.

– А ежели не соглашусь?

– У каждого человека есть выбор: жить или умереть. Решай!

– Скажи, князь, как бы ты поступил на моём месте? Смог бы дальше жить в позоре после этой постыдной клятвы?

– Не равняй себя со мной! – рявкнул конунг. – Я – Рюрик! А ты кто? Княжич? Княжичей в нашем роду с десяток наберётся! Их в стране никто толком не знает!

– Так зачем же тогда меня обхаживаешь, великий воин? Убей