Николай Петров - М. А. Кобб

Но это все еще кажется маскарадом. Я боюсь, что он притворяется, что ему не все равно. Что однажды ему станет скучно, и он меня оставит.

Меня пугает то, как сильно я могу чувствовать, ну, вообще что-либо. Будто пелена спала, и мои жизненные цели стали кристально ясными.

Я хочу его так сильно, что это причиняет боль. Во мне есть страстное желание сделать что угодно, чтобы он был счастлив, чтобы он принял меня и оставил у себя.

Он не принадлежит мне. Так же, как и его деньги. Вот почему я умоляла о работе начального уровня.

Но, странным образом, это заставляет меня чувствовать себя немного лучше, зная, что я начинаю заботиться о себе. Независимость была для меня запретным плодом последние нескольких лет, и перед этим искушением невозможно устоять.

Прохладный воздух кондиционера приятно освежает после удушающей влажности Иллинойса.

— Добрый день. Столик на двоих? — худощавый метрдотель собирает меню, прежде чем Николай перебивает его.

— Мы здесь, чтобы поговорить с Селестой. Скажи ей, что Николай здесь, — спокойная уверенность передается через мои пальцы, когда они касаются его ладони.

— Хорошо, сэр, — темные глаза мужчины скользят по нам, задерживаясь на наших руках, прежде чем он разворачивается и исчезает в глубине просторного здания.

Вскоре он возвращается, заметно побледневший, с трясущимися руками.

— Пожалуйста, мистер Петров, следуйте за мной.

Николай слегка ухмыляется и ведет меня через лабиринт массивных столов к отгороженному занавеской месту в самом дальнем углу.

— Здесь ты будешь в безопасности, дорогая, — слова тихие, предназначенные только для меня. — Кажется, моя репутация обеспечит тебе определенный уровень защиты. Не стесняйся угрожать ему моим гневом, если он попытается что-нибудь сделать с тобой, — его рука крепче сжимает мою, прежде чем усадить на обитое кожей сиденье напротив него в укромной кабинке.

— Спасибо, папочка, — не могу удержаться, чтобы не подмигнуть ему.

Глубокий рокот исходит из его груди.

— Если ты будешь называть меня так, я наклоню тебя над этим столом, чтобы все видели.

Мурашки пробегают по животу от этого возбуждающего предупреждения. Но обстановка меняется с появлением высокой худощавой брюнетки, которая останавливается у края стола. Ее прищуренные голубые глаза сверлят меня, даже когда она улыбается Николаю с безжизненным выражением, как человек, привыкший притворяться.

— Николай. Я была так рада твоему звонку по поводу моей новой сотрудницы, — ее сарказм ощутим.

Это не сулит ничего хорошего.

— Ах, да. Не волнуйся, это ненадолго. Просто шанс для моей подруги… — он указывает на меня.

Почему у меня скрипят зубы, когда он называет меня просто «подругой»?

— …Что бы встать на ноги, — его глаза становятся мягче, когда он смотрит на меня.

Прямой контраст с ее взглядом.

— Как долго? — слова Селесты резки, она оглядывает меня с головы до ног, постукивая своими темными ногтями по столу.

Мне хочется сжаться в комочек под ее пристальным взглядом.

— Столько, сколько она пожелает.

Он не двигается, наблюдая за ней. Я вижу, как у него сжимаются челюсти, напрягаются плечи. Он похож на леопарда, готового к прыжку.

Темное платье с глубоким вырезом на ее маленькой груди вздымается при вздохе.

— Ладно. Мне все равно нужно провести инвентаризацию. Надеюсь, ты умеешь считать, — в последний раз закатив глаза, она наклоняется ко мне через стол. — Приходи завтра в восемь. Не опаздывай. Я не твоя мать и не несу за тебя ответственности вне работы.

Развернувшись на своих высоких каблуках, она быстро уходит, стуча ими по мраморному полу.

Николай расслабляется и откидывается в кожаные объятия сиденья с высокой спинкой. Уголки усов начинают подрагивать от улыбки.

— Все прошло неплохо.

Мне потребовалось пару недель, но я наконец заставила Селесту улыбнуться. Я думала, что ее лицо вот-вот треснет.

Она позволила мне перейти к уборке столов, так что теперь я не заперта в подвале, пересчитывая бутылки.

— Нэнси? — Селеста зовет меня по имени, которое я ей назвала. Мне ведь нужно скрываться.

— Нужно убрать стол двадцать два, — тон мягче, чем раньше. Я стараюсь изо всех сил и, похоже, постепенно завоевываю ее расположение.

— Да, мэм, — беру поднос для посуды и чистую тряпку, увернувшись от одного из официантов на пути к дальней стене.

Я только начала собирать тарелки, когда глубокий голос из соседней кабинки отвлекает меня.

— Ты очень красивая. Жаль, что ты убираешь столы, — в словах слышится легкий акцент, нечто похожее на то, как говорит Николай.

Повернув голову на соседнюю кабинку, я замечаю двух мужчин в темных костюмах, которые смотрят на меня.

Один из них заговорил. Его светлые волосы не шевелятся, когда он кивает головой с отточенной улыбкой.

— Тебе следует стать моделью. Ты думала об этом? — он указывает на меня своим напитком. — Или тебе нравится подтирать за такими свиньями, как мы? — мой взгляд привлекает блеск серебра на его зубах, скрытый в широкой ухмылке.

Темноволосый спутник повернул свой телефон говорящему, произнеся что-то слишком тихо, чтобы я могла услышать.

— Нет. Я не задумывалась. Спасибо., — я чувствую, как к моим щекам приливает жар, но возвращаюсь к уборке столовых приборов, все еще разбросанных по столу. Я начинаю привыкать к случайным комментариям от клиентов, но лестные до сих пор трудно принять.

— Жаль. Ты бы выглядела потрясающе, идя по проходу, то есть, по подиуму, — смех адресован его партнеру, который смеется так, как будто они делятся какой-то личной шуткой. — Эти огненные волосы могут осветить всю комнату.

Кажется, мое лицо горит. От такого внимания становится не по себе. Торопясь, я обхожу стол и хватаю поднос с грязной посудой.

Когда поворачиваюсь, чтобы уйти, он поднимает свой телефон в мою сторону, и я слышу щелчок камеры.

— Чтобы помнить тебя, — он подмигивает и поворачивается обратно к своему спутнику.

Это было странно.

Я не уверена, как реагировать на то, что какой-то случайный парень сфотографировал меня, но вскоре забываю об этом в суете вечернего часа пика.

Когда смена подходит к концу, Селеста останавливает меня у выхода из кухни, положив руку мне на плечо.

— Я просто хотела сказать тебе, Нэнси, ты справляешься лучше, чем я ожидала. Не хотела бы ты попробовать себя в качестве официантки на следующей неделе? Зарплата будет выше, и ты будешь получать чаевые.

— О, вау. Да, это было бы потрясающе. Хотя я не знаю всего меню и прочего. И как правильно разговаривать с клиентами.

Она взмахивает рукой