Никому не уступлю - Джейн Харри

– А утром съездим в город, – лихорадочно строила планы Жаклин. – Подыщем тебе платье, достойное этого вечера. Чтобы подчеркивало все твои достоинства. Это тебе будет мой подарок на день рождения.

Предложение застало Дженет врасплох.

– Да у меня найдется, в чем пойти.

Жаклин фыркнула.

– Когда собираешься к де Астенам, ни о чем рядовом, обычном, и речи идти не может. Кроме того, дорогая, ты у нас слишком уж скромная. А нам надо что-нибудь хоть простое, но сногсшибательное. Поверь, уж маркиз-то в подобных вещах разбирается.

– Жаклин, – Дженет была просто в ужасе, – не знаю, что там ты себе навоображала, но…

Крестная пожала плечами.

– Ничего я не навоображала. Просто мне кажется, что восхищение неотразимого мужчины пойдет тебе на пользу. – Она кинула очередной проницательный взгляд на Дженет. – Скажи, у тебя никого не было после того эльзасца… как там его?.. Карла?

– Нет, – тихо призналась молодая женщина. – Но я и не хотела ничего такого.

– И была в корне не права! – возмутилась Жаклин. – Ты такая пылкая, добрая и славная девушка. Не можешь же ты уйти от жизни и затвориться в монастыре просто потому, что какой-то болван предпочел тебе другую.

– Я вовсе не ухожу от мира, – запротестовала Дженет. – У меня есть работа, есть друзья, я путешествую по всей Европе. Подумай, сколько людей, безнадежно увязших в постылых связях, мне позавидовали бы.

– Я не о том, девочка. – Жаклин пренебрежительно махнула рукой. – Речь о любви. Всепобеждающей и захватывающей любви – как у Тристана и Изольды, Ланселота и Гвиневры, Ромео и Джульетты.

– Ну да, а как они все кончили? – скептически отозвалась Дженет.

– Ой, ну когда ты в таком настроении, спорить с тобой решительно невозможно!

– А ты и не спорь. Особенно если пытаешься сосватать меня с маркизом де Астеном. – Дженет пыталась говорить шутливо, но на плече у нее все так же горел его поцелуй. Слава Богу, хоть об этом Жаклин ничего не известно. – Прости, дорогая, – продолжила молодая женщина, – но маркиз – последний мужчина в мире, с которым я захотела бы вступать в какие-либо отношения. Поверь мне, один раз оказаться у него на пути – более чем достаточно. У меня нет никакого желания снова привлекать к себе его внимание. – Она чуть помолчала и добавила, осторожно подбирая слова: – Кроме того, ты забываешь, что он уже выбрал Флору.

– Пфа! – снова фыркнула Жаклин. – Никаких официальных заявлений не было. Они даже не помолвлены. На твоем месте, милая, я бы не колебалась.

– Пару часов назад ты считала, что Флора ему подходит просто идеально, – сердито буркнула Дженет.

– Ведь это было еще до его визита. – И Жаклин лучезарно улыбнулась ей.

Как ни устала Дженет, но сон к ней упорно не шел. Мягчайшие перины, казалось, были набиты песком, а подушки сделаны из цемента.

Бедняжка ворочалась с боку на бок, пытаясь устроиться поудобнее, но и сама понимала: источник ее непокоя таится в ней самой, в ее сердце и разуме. О чем бы ни пыталась она думать, но всякий раз мысли ее сворачивали на один и тот же проторенный путь, а путь этот вел к Леону де Астену.

Вот и еще один пункт в перечне его вины, сердито подумала молодая женщина, в сердцах ударяя по подушке кулаком…

Неудивительно, что наутро к Жаклин за завтраком присоединилась бледная, слабая и усталая крестница, с тенями под глазами и сама как тень. Честно говоря, она и не старалась никак сгладить следы бессонной ночи – чтобы воплотить в жизнь свой план, ей требовалось выглядеть как можно хуже.

– Тебе нехорошо, милая? – встревожилась ее крестная, едва молодая женщина спустилась в столовую. – Ты такая бледненькая.

– Ничего, сейчас все пройдет, – с деланной небрежностью отозвалась Дженет, для полноты картины выдавливая из себя храбрую, но вымученную улыбку.

– Ты не забыла, что мы с утра собираемся за покупками?

– Жду не дождусь, – заверила она, заранее решив, что отказ только возбудит в Жаклин преждевременные подозрения. Нет, пусть покупает платье, а она, Дженет, просто проследит, чтобы то не оказалось слишком уж дорогим или совсем уж вычурным.

Подобно многим женщинам, для которых деньги – не препятствие, Жаклин была весьма придирчивой покупательницей. Часа через два беспрестанных хождений из одного магазина в другой Дженет начала всерьез гадать, уж не задалась ли ее крестная целью обойти все до единого бутика городка. Дженет уже приглядела себе два-три платья, которыми была бы рада пополнить свой гардероб, но Жаклин отвергла их наотрез.

– Я знаю, что ищу, – решительно заявляла она, шествуя к выходу. – И это совсем не то.

Но наконец долгожданный миг все-таки настал.

– Ага, – завороженно выдохнула Жаклин. – А ну, милая, примерь-ка вот это.

Дженет послушно, хоть и с внутренней неохотой надела длинное, струящееся платье из черного, точно летняя ночь, шелка с длинными рукавами и квадратным вырезом. Не слишком ли откровенный наряд? Глубокое декольте и вправду выставляло напоказ чуть ли не всю маленькую круглую грудь Дженет, ткань второй кожей льнула к тонкой талии и стройным бедрам, а разрез сбоку заходил гораздо выше колена.

– Жаклин! – запротестовала Дженет. – Это не для меня! Да у меня даже подходящего белья для него нет.

Однако с тем же успехом она могла взывать к глухому аспиду. Ее крестная и продавщица просто понимающе переглянулись – и через считанные минуты платье уже было аккуратно сложено, завернуто в папиросную бумагу и упаковано в коробку.

К тому времени как Жаклин приобрела для своей любимицы еще и черные туфли на высоких каблуках и черную же вечернюю сумочку, магазины уже начали закрываться на обеденный перерыв.

– Очень, очень успешно сходили, дорогая, – с самодовольной улыбочкой подытожила Жаклин. – А теперь давай где-нибудь перекусим.

Настала пора действовать более активно, поняла Дженет. И состроила несчастную гримаску.

– Жаклин, мне совсем есть не хочется. Ты не против, если мы сразу поедем домой? Что-то голова покруживается, как-то не по себе.

Жаклин сокрушенно заохала и тотчас же замахала рукой такси. Дженет чувствовала себя распоследней негодяйкой – однако это не помешало ей по дороге несколько раз просить шофера остановить машину и дать ей подышать свежим воздухом.

По приезде в шато, она сдавленно пробормотала какие-то извинения и, пошатываясь, удалилась к себе, где немедленно разделась, облачилась в ситцевый халатик и легла на кровать, глядя на пляску солнечных зайчиков в листве за окном.

Я просто дрянь, виновато думала она, но это ведь не просто так, а ради благой цели. Иначе мне никак не отвертеться от поездки в замок Элеоноры.

В результате она сама не заметила, как заснула, но была бесцеремонно разбужена нежданным появлением личного врача Жаклин, срочно вызванного ей к мнимой больной.