Огнеслава - Марина Гамаюн

— Не только, — переводя взгляд с её ресниц на губы, произнес Аскольд. — Думаю, одних бесед будет недостаточно.

— Тогда… — прошептала жена, чувствуя, как её обнимают и пододвигают еще ближе, — за одну ночь не управимся. Союзное соглашение требует долгих переговоров…

— По данному вопросу у меня возражений нет… — согласился князь, целуя супругу.

Время вместе летит незаметно. Только встретились, глядь, а уж половина ночи позади. Лежа под пушистым одеялом, Мара умиротворенно вздохнула и прижалась к мужниному плечу. Аскольд не моргая смотрел на расписные доски потолка.

— Рассказывай уже, что случилось. Не молчи, — перевернувшись на живот, обняла его супруга.

— Теперь совершенно точно, в первые месяцы лета, объединённая армия княжеств срединных земель ударит по Зеяжску. Царь сакетский заслал послов и подстрекает к нападению, обещает помощь колдовскую против змея. Ты тоже в стороне не осталась, так как одна из надуманных причин — убийство женихов на состязании.

— Что за бредни! Они тогда сами проверяли оружие и все согласились, что ничьей вины нет!

— Это уже не имеет значения, — погладил её белесые локоны Аскольд. — Теперь Царство Идунн связано с Зеяжском династическим браком, а раз переманить вас на свою сторону не выйдет, значит нужно опорочить, обвинить в убийстве и нарушении законов гостеприимства. Не переживай, всё забудется, когда победим. Сначала они ударят по нам и только если сумеют одержать победу, пойдут в твои земли. Но мы выстоим!

— Ты уверен, что мне не придется встречать непрошенных гостей? Разве не надежнее, напасть двумя фронтами, если уж так? — усомнилась Мара.

— Нет. Лето коротко. До зимы, они должны разделаться с Зеяжском, чтобы не дать передышки. Наше княжество богато городами и имеет удобную для ведения войны местность. Народ Идунн напротив, рассеян малыми селениями по непроходимым лесам. Если покинешь столицу, гоняться за тобой по чащам можно бесконечно, теряя армию от болезней и изнуряющих переходов. А вот захватив Зеяжск, легко устроить блокаду для всего севера, перекрыв пути сообщения с другими княжествами.

— Чтобы вынудить нас сдаться, — согласилась царица.

— Верно, — поддержал Аскольд. — На твое счастье, они еще не пронюхали о золотоносных песках, найденных Гораном. Думаю, нападать на тебя никто из князей сейчас не хочет, разве что царь Шэхриэр по-прежнему лелеет план заполучить молодильные яблоки.

— Мне говорили, что он жесток и злопамятен, но я думала, владыка юга последователен. Как так вышло, что он решился на столь безрассудный поступок, ума не приложу?

— Привычка к безнаказанности. Он был настолько уверен в превосходстве над остальными, что не снес поражения своего бойца. Колдун не просто так появился тогда на состязании. Уверен, верховная жрица Рагна права, подмена оружия и прочие неожиданности его рук дело. Думаю, они прекрасно понимали, что я помешаю их замыслу в любом случае, не позволю тебе сгинуть. Если бы не Горан, то план с отравлением мог сработать. Кроме того, ты свободна от данного обещания лишь перед богами, которые знают правду наверняка. Хоть ты и объявила, что царь нарушил ваш договор, верят твоим словам не все. В глазах тех, кто доверяет послам Сакета, это ты подменила оружие, а мое отравление было ненастоящим, устроенным нарочно, чтобы обвинить владыку юга. Для них ты всё ещё должна Шэхриэру! — заключил Аскольд. — Горан пока не может разобраться в своих видениях. Но настаивает, чтобы я готовил армию и ополчение. Он даже не рассматривает возможность переговоров.

— Он прав! Переговоры хороши, когда ты видишь всю картину, а лучше знаешь слабости врага, и можешь диктовать свою волю. В условиях неизвестности вести переговоры, только тянуть время, — заметила Мара. — Вы знаете, какое оружие против змея Сакет может использовать?

— Только если зачарованную сталь. Больше нечего! Как я понял Горана остатки змееборцев во главе с Белым соколом теперь обосновались на юге. Если они успеют изготовить достаточно такого оружия, то наши воины-тени перестанут быть преимуществом на поле боя.

— Почему? — удивилась жена.

— Потому, что они уязвимы для магического оружия, как уязвим человек для обычного меча.

— И что? У теней не одно преимущество! Они в любом случае быстрее и крепче обычного человека, к тому же владеют магией, могут становиться невидимыми для простого глаза.

— Ты права, но потери были слишком велики в прошлый раз, — взглянул в глаза напротив Аскольд.

— Может дело не только в стали?

Её слова зацепили его. Он вдруг вспомнил свои поединки с братом, который всегда пропускал удары. Горан превосходил его во всем, в магии, в скорости, в силе. Кровь змея дает много преимуществ. Но брат всегда проигрывал. Почему? Он сам объяснял это Горану, но даже не подумал о том применительно к теням. Их техника боя придумана очень давно и рассчитана, на неуязвимость для простого оружия. Поэтому они не опасаются уколов противника, быстро расправляясь с беззащитным, по сути, врагом. Но стоит в руках оппонента оказаться зачарованной стали, как привычка не заботиться о сохранности собственного тела оборачивается трагедией.

— Какая ты умница! — похвалили князь. — Я поменяю их технику боя.

— Технику боя? — задумалась Мара. — Что ты имеешь в виду?

— Новое оружие, требует новых приемов борьбы. У нас достаточно захваченных колдовских клинков, чтобы найти их слабые стороны, а заодно обучить теней сражаться против вооруженных ими противников. Для простых солдат эта сталь ничего не меняет. Но лучше подготовить теней я вполне смогу. Также я могу одеть змеиную дружину в кольчуги. Нет, даже в толстую броню, ибо силы в них гораздо больше, чем в людях, они не устанут от её веса.

— Такой войн будет стоить тысячи! — поддержала Мара. — А ещё, хорошо бы тебе отправить ко мне на обучение нескольких девушек-теней. Я научу их, как обрабатывать раны от зачарованной стали, — сделав паузу, она хитро добавила. — За плату, конечно же!

— За плату? Когда это в тебе такая корысть проснулась? — усмехнулся Аскольд, гладя её обнаженное плечо.

— Помощь должна быть взаимной! — слегка подалась вперед жена и шепотом добавила. — Пришли мне копии книг по врачеванию из библиотеки змея.

— Вот оно что! Я-то гадал, что ты попросишь! — тихо усмехнулся он. — Хорошо, я попрошу Горана сделать их для тебя. Думаю, он не откажет.

***

В то самое время, когда Аскольд с Марой обсуждали подготовку к войне, тень сообщила Горану, что хозяйка подземного змеиного царства просит о встрече. Не желая видеться с ней в библиотеке, которая была слишком уединенным и личным пространством, он повелел проводить Беляну Мстиславовну в огромный зал для приемов, который никогда не использовался в Черном дворце по назначению.

Неспешные шаги змеедевы эхом отражались от украшенных