Дуэль с Лордом Вампиров - Элис Кова

– Ты… превратил себя в вампира, – шепчу я.

Он зловеще улыбается.

– Я знал цену величию. И согласился на нее. Однако моя гуманная сестричка забрала мои разработки и изменила их, чтобы цена использования этих знаний была не настолько высока, а потом отдала вампирам.

Теперь все истории о жестоком обращении с людьми обретают смысл. Над ними и в самом деле ставили эксперименты, только отнюдь не Солос, а такой же человек, как и они сами. Чтобы раскрыть лории крови и извлечь из них пользу для самого себя, Терсиус пошел против представителей собственного вида. Значит, существовало два вида лорий крови: одни основывались на крови, взятой по принуждению, другие – на отданной добровольно. Первые породил Терсиус, вторые его сестра; именно их признал Солос.

– И кому же отдал должное король? Само собой, единственной женщине, занимавшей все его мысли. Этот ублюдок даже назвал эти знания в ее честь.

– Лории крови, – шепчу я. – Лоретта.

Может, вампиры и не были готовы к тому, что их король сделает своей кровницей человеческую женщину, но это не помешало Солосу открыто выказать ей честь. Исходя из этого, я немного пересматриваю первоначальные предположения. Секретные залы и коридоры замка на самом деле были огромны. Солос давал Лоретте все, что мог, тем временем всеми способами стараясь ввести ее в общество вампиров и постепенно заставить их полностью ее принять. В целях защиты он держал ее поблизости. И, вероятно, начал знакомить со своими приближенными и советниками, чтобы сначала она расположила к себе их, как Джонтана. Потому что именно его архивариус вел записи об исследованиях Лоретты и пытался изложить все как можно лучше… На остальное у них просто не хватило времени.

– Итак, ты забрал ее разработки…

– Это мои разработки, – настаивает он. – Их просто не устроила цена. Вампиры были слабым народом и навсегда такими останутся. Но мы с тобой сможем стать сильнее… я ведь чувствую в тебе магию. Мы – следующая ступень совместной эволюции вампиров и людей. Давай объединим усилия, и с помощью лорий крови наши армии завоюют не только горы, но и весь Срединный Мир. Мы положим начало новой эре.

– Ты ничего обо мне не знаешь. – Я взмахиваю оружием. – А теперь скажи, как снять проклятие.

Терсиус снова разражается смехом.

– Я надеялся, это ты мне скажешь.

– Не прикидывайся дураком.

Он качает головой.

– Это не мое проклятие. Все прошедшие годы я старался выяснить, кто его наложил. Хотел усовершенствовать. Блестящая задумка. Жаль, что ей так и не удалось навсегда покончить с вампирами. Ну и со мной тоже. Полагаю, именно это было его целью.

– Думаешь, проклятие наложили вампиры, чтобы тебя остановить?

Терсиус в ответ лишь еще шире улыбается.

– Ты лжешь! – Быстрым движением Вентос приставляет палаш к шее первого охотника.

– Кто-то еще ненавидит вас так же сильно, как и я. – Терсиус обводит всех нас взглядом. – И этот враг проживет гораздо дольше меня. Кем бы он ни был, он явно очень умен, если никто из нас до сих пор его не обнаружил.

– Хватит врать! – рычит Вентос.

– Вряд ли он врет.

– Все, что вы когда-то любили, сгорит дотла! – шипит Терсиус. – Жаль только, что не моими стараниями. Трон вампиров должен был стать моим. А потом я бы завоевал весь Срединный Мир. Сел бы на трон из ваших костей и с помощью ваших женщин населил бы свой новый мир.

Вентос с ревом погружает клинок в его плоть.

Я бросаюсь вперед, но не успеваю его остановить.

Миг спустя уже все кончено. Первый охотник умирает, унося с собой все известные ему знания и секреты.

– Да что с тобой? – взрывается Лавенция. – Он был нам нужен!

– Он просто тянул время и… чего-то ждал. Возможно, подкрепления. Наверняка Терсиус явился не один, – заявляет Вентос, хотя вряд ли сам верит собственным словам.

– Он многое знал. – Уинни смотрит на останки Терсиуса. – И мог бы нам помочь.

– Он никогда не стал бы вам помогать, – возражает Дрю.

Как бы мне ни хотелось накричать на Вентоса, дело уже сделано. Здоровяк явно поспешил, однако я согласна с Дрю: Терсиус ни за что не помог бы вампирам. Сколько же силы и магии таилось некогда в его теле, теперь иссушенном временем и ненавистью? Могущественный охотник – точнее, блестящий маг крови – теперь превратился в ничто. Он обладал силой лишь потому, что сумел стать хозяином положения и успешно хранил свои тайны, но после разоблачения лишился всех преимуществ.

– Как вы себя чувствуете? – Я окидываю взглядом вампиров. – Проклятие все еще действует?

– Не замечаю никакой разницы. – Подняв руки, Лавенция рассматривает свое тело.

– Я тоже, – отвечает Уинни. Вентос качает головой. – Хотя с меня еще никогда не снимали проклятия. Я понятия не имею, как это вообще должно быть.

– Есть только один способ узнать. – Я поворачиваюсь к Дрю. – Как можно скорее возвращайся в Охотничью деревню.

– Что? Зачем?

– Поскольку ворон улетел, в ближайшее время начнутся поиски нового главного охотника. Возвращайся и скажи, что тебя взяли в плен вампиры. С помощью ворона тебе удалось сбежать, но, к сожалению, они убили птицу…

– Сейчас не полнолуние. Откуда здесь вампиры?

– Ты ведь восстанешь из мертвых. Вряд ли они начнут сомневаться. – Я беру Дрю за руку и притягиваю к себе. – Мне нужно, чтобы ты любой ценой вновь занял место главного охотника. Что бы ни случилось дальше, охотники должны быть на нашей стороне.

– Хорошо. – И Дрю отправляется в деревню.

Я поворачиваюсь к остальным.

– Наберите в пустые флаконы как можно больше его крови. Возможно, она понадобится Кэллосу для исследований. – Пусть я ничего не знаю о проклятиях, но уже усвоила, что кровь обладает силой, а другого шанса заполучить кровь Терсиуса нам не представится. – Потом вернемся в замок. Там мы точно выясним, исчезло ли проклятие с его смертью. Надеюсь, нас встретит Руван.

А если нет… вероятно, все наши поиски зашли в тупик.

Сорок пять

Мы торопливо возвращаемся в замок. Вампиры явно в нетерпении, до меня долетает громкое биение их сердец. Они полны надежды, и я вполне их понимаю. На их месте я бы тоже с воодушевлением спешила вперед.

Мне же каждый следующий шаг дается тяжелее предыдущего. Создавшаяся ситуация не затрагивает меня напрямую, поэтому я могу смотреть на нее более объективно. И, чего греха таить, не питаю особых иллюзий.

Все оказалось слишком просто.

Конечно, я надеялась на легкий исход. Мы ведь столько готовились. Да и Терсиус – усталый, слабеющий старик, изъеденный столетиями и цеплявшийся за жизнь