Приглашенная невеста - Барбара Ханней

– Ты угадала.

– Может быть, добавишь меня? – не удержалась Чарли. – После того, как все закончится?

Лицо Рейфа мгновенно стало серьезным.

– Да, – сказал он тихо, – если хочешь получить от меня поздравительную открытку, Чарли, я внесу тебя в список.

Почему-то мысль о том, чтобы, вернувшись в Австралию, получить послание от принца Рафаэля, не показалось ей такой уж забавной. Чарли быстро сменила тему:

– Не желал бы ты иногда быть простым, обычным Рейфом Сен-Романом?

– Не представляешь, как часто. Однако редко кому удается получить желаемое, не так ли?

– Ты… прав.

– Вот поэтому жизнь – компромисс.

– Да, – прошептала Чарли, хотя сегодня ради Илы ей хотелось верить в чудо. – Вероятно, родители внушили тебе эту мысль?

– Скорее моя бабушка, – подумав, ответил принц. – У нее был на редкость твердый характер. Она твердила мне, что долг превыше личного счастья, но, признаюсь, я избегал ее советов, пока мог.

– Пока не умер твой отец?

– Ты весьма проницательна.

– Извини, – опустила глаза Чарли. – У меня плохая привычка задавать бестактные вопросы.

– В данном случае ты права, – признался Рейф. – Я слишком долго жил в свое удовольствие. Больше всего сожалею о том, что отец умер, не зная, смогу ли я, как наследник, соответствовать его ожиданиям.

Его лицо застыло. Он едва сдерживался от наплыва эмоций. Чарли сочувственно сжала его ладонь. Рейф благодарно улыбнулся, и она чуть не расплакалась.

– В любом случае, думаю, что бабушка не была счастлива. Она слишком часто предупреждала меня, что вряд ли мне повезет так, как моим родителям.

– Но они прожили счастливую жизнь, и тебе это должно служить утешением.

– Да, – немного успокоился Рейф. – Мама была из России – дочь князя, красавица. Ее звали Татьяна. Папа боготворил ее.

– Ух ты.

Как несправедливо, что Рейф вынужден пойти на брак по расчету, и он выбрал девушку, которая, похоже, не стоила его. Еще не известно, вернется ли ее сестра. Чарли казалось, что это худший вариант компромисса.

– Кстати, – сказал вдруг принц, уходя от болезненной темы, – ты должна на десерт попробовать знаменитые шоколадные эклеры «Космо». Вот счастливый конец, на который всегда можно рассчитывать.

– Ох, – застонала Чарли. – У меня уже нет места в животе.

– Мы закажем самые маленькие – они стоят того.

Возвращаясь к машине, Чарли снова проверила телефон. Рейф заметил, что она дважды незаметно делала это в ресторане.

– Когда ты надеешься услышать что-нибудь? – спросил он.

В широко открытых голубых глазах Чарли мелькнул испуг.

– Ты определенно ждешь звонка.

Она грустно кивнула.

– Придется ждать еще вечность. Все только начинается.

Готовый включить двигатель, Рейф остановился. Спокойная и оживленная во время ланча Чарли побледнела и напряглась.

– Что начинается, Чарли?

Она открыла рот, чтобы ответить, но, против ожидания, снова закрыла. С трудом сдерживая нетерпение, Рейф повторил:

– Что?

Но не дождался ответа. Глядя на дрожащий подбородок и полные слез глаза, он не мог поверить, как близко принимает к сердцу отчаяние Чарли. Он был готов к тому, чтобы потребовать ответа. Его остановило только то, что его машина стояла на узкой дороге в окружении любопытных пешеходов. Он решительно нажал на газ, и машина рванула с места.

Возле замка их ждал швейцар, открывший дверь для Чарли и готовый отогнать машину на парковку. Чарли подумала, что теперь, возможно, в гаражи превращены старинные подземные казематы, и даже собиралась задать вопрос Рейфу, но забыла обо всем, когда он крепко взял ее под руку и повел по ступенькам к широким дверям замка.

– Мы выпьем кофе в комнате Оливии, – предупредил он Хлою.

Вообще-то Чарли рассчитывала остаться одной и сосредоточиться на мысли об Иле, посылая ей позитивные импульсы, пока ожидает вестей из Бостона. Она вовремя вспомнила, что не имеет права возражать против общества принца, чтобы не скомпрометировать его в глазах персонала. Она по-прежнему должна играть роль влюбленной невесты.

Подождав, когда они останутся одни, она сказала:

– У тебя нет необходимости заходить ко мне, Рейф.

– Я так хочу, – сверкнул серыми глазами принц с такой королевской решительностью, что Чарли не посмела спорить. Возможно, ей стоило благодарить его за компанию. В одиночестве позитивные мысли легко перешли бы в тревогу, и она снова впала бы в отчаяние.

В ее комнате они уселись на диваны друг против друга. Сцена становилась уже привычной: жарко растопленный камин, вид из окна на заснеженный город, дымящийся кофе в чашках на столике между ними.

– Позволь мне налить?

– Спасибо, – мрачно кивнул Рейф.

Кофе был горячий и крепкий. Сделав глоток, Чарли поставила чашку на стол.

– Сколько еще остается ждать новостей? – спросил Рейф.

– Не знаю. Думаю, это зависит… – теперь было глупо что-то скрывать. – Не представляю, как долго может длиться операция на сердце двухнедельного ребенка.

В глазах Рейфа отразился шок.

– Это твоя маленькая сводная сестра? – уточнил он наконец.

– Ты знал? – ахнула Чарли.

– Знал, что твоя мачеха недавно родила девочку. Ты навещала их в Сиднее перед отъездом.

Конечно, детективы доложили Рейфу об этом.

– Ее зовут Ила. Она родилась с врожденным пороком сердца.

– Господи, Чарли…

Она подняла руку, остановив его.

– Не сочувствуй, иначе я расплачусь.

В глубокой задумчивости Рейф глядел на нее.

– Где проходит операция?

– В Америке, в Бостоне. Хирург очень известный и самый лучший.

– Уверен, что он справится, – постарался успокоить ее Рейф, проявляя искреннее участие.

Чарли кивнула: поделившись своей тревогой, она чувствовала себя лучше.

Взявшись за телефон, Рейф углубился в Интернет.

– Попробую найти сведения о том, сколько может длиться такая операция.

Сжимая в ладонях теплую чашку, Чарли наблюдала за тем, как он открывает разные сайты.

– Хм-м… здесь сказано от двух до четырех часов.

– О господи!

Подняв глаза от экрана, Рейф с вызовом посмотрел ей в глаза.

– Так вот зачем тебе понадобились деньги, не так ли?

Как Чарли предупреждала, слезы сами покатились из глаз. Она сжала губы, стараясь остановить их, потом кивнула и с трудом выговорила: