Огненный крест - Диана Гэблдон

— Будто спелую тыкву разбили камнем, — живописал он. — У меня аж задница скукожилась!

Впрочем, любопытство пересилило страх. Джосайя тихонько слез с дерева и пошел в направлении звука. Выглянув из-за ветвей, он различил в темноте человеческую фигуру, распростертую на земле; над ним нагнулся второй, явно пытаясь стащить одежду.

— Он был мертв, — поведал Джосайя деловым тоном. — Кровью пахло, и дерьмом тоже. Думаю, малыш тюкнул его по башке камнем или дубинкой.

— Малыш? — переспросил Питер, внимательно следивший за рассказом. — В смысле — низкорослый? А лицо ты видел?

Джосайя покачал головой.

— Не-а, только тень. В лесу темно было, хоть глаз выколи. — Он прищурился, вычисляя в уме. — Пожалуй, пониже меня; вот такой примерно.

Он выставил ладонь, отмерив четыре с половиной фута от земли.

Внезапно убийцу прервали. Сперва Джосайя ничего не заметил, но тут раздались треск ветвей и фырканье.

— Можете мне поверить — парень бежал быстрее ветра! Ломанулся мимо меня, совсем рядом, вот как мы сейчас. Тут-то я его и рассмотрел получше.

Джосайя умолк и не спеша глотнул пива.

— Рассказывай, не томи! — воскликнула я. — Как он выглядел?

Утерев пену с редких усов, Джосайя задумался.

— Как сам черт, мэм. Правда, я думал, черт будет покрупнее, — добавил он, сделав еще один глоток.

Разумеется, заявление вызвало переполох, однако из дальнейших расспросов выяснилось, что загадочный «малыш» был всего-навсего негром.

— Только потом, на сходке, я узнал, что обычные люди тоже бывают черными, — пояснил Джосайя. — А до того ни разу не видел, даже не слышал такого.

Кеси серьезно кивнул.

— Как в книжке, — хрипло отозвался он.

Под «книжкой» подразумевалась старая Библия, которую Аарон Бердсли где-то раздобыл. Читать мальчиков не учили, зато им ужасно нравилось разглядывать картинки. На некоторых дьявол изображался в виде скрюченного черного существа, шныряющего по своим порочным делам.

— Правда, я не видал раздвоенного хвоста, — добавил Джоси, — но он так быстро бежал — может, не успел заметить.

Не желая привлекать к себе внимание подобного существа, Джосайя замер в кустах и потому смог расслышать медвежью возню.

— Мистер Питер правду говорит, — кивнул он на Бьюли. — Они неразборчивы. Этого я не разглядел, так что не могу сказать, белый он или нет, но жрал любо-дорого — чавкал, хрюкал и все такое.

Похоже, неаппетитные воспоминания его нисколько не покоробили, а вот Брианна скривилась.

Джейми обменялся взглядом с Питером и задумчиво потер нос.

— Ну что ж, — сказал он наконец. — Значит, не все невзгоды в деревне можно списать на злого призрака? С одной стороны, Джосайя ворует еду, с другой — черный дьявол убивает местных жителей. Что скажешь, Питер? Мог зверь попробовать человеческое мясо, войти во вкус и начать охоту за людьми?

Питер наморщил лоб и медленно кивнул:

— Запросто. А если еще и эта черная скотина ошивается поблизости… Пес его разберет, на ком больше смертей.

— Но кто же этот таинственный черный дьявол? — спросила Бри.

Мужчины переглянулись и почти синхронно пожали плечами.

— Может, сбежавший раб? — предположила я. — Вряд ли свободный негр в здравом уме побежит в лес.

— А вдруг он и есть сумасшедший, — выдала свою версию Брианна, — раз убивает людей направо и налево. — Она нервно оглянулась на лес, инстинктивно прикрыв рукой спящего Джемми.

Мужчины столь же рефлекторно отыскали взглядом оружие, и даже я сунула руку под передник и коснулась ножа, который носила на поясе для кухонных работ.

Внезапно атмосфера переменилась; потянуло зловещим холодком. Теперь всюду мерещились чьи-то глаза, а в шорохе листьев чудились крадущиеся шаги человека или зверя.

Джейми прочистил горло.

— Питер, а твоя жена, случаем, не упоминала никаких чертей?

Бьюли покачал головой. На его седом лице еще застыло выражение озабоченности, вызванное рассказом Джосайи, однако в глазах уже сверкнули искорки юмора.

— Не припомню такого, разве что Черный Человек Запада.

— А кто это? — заинтересовался Джосайя.

Питер пожал плечами, почесывая бороду.

— Шаманы говорят, что в каждой стороне света живет свой особый дух. Когда они молятся и просят, к примеру, о помощи, то вызывают Красного Человека Запада, потому что красный — цвет успеха и победы. На севере Синий Человек — это беда и поражение, его призывают на врага. На юге Белый Человек — покой и счастье; это для матерей.

— Совсем как у нас в Шотландии, правда, Питер? — удивился Джейми.

— Похоже, — согласился тот. — Как странно: у индейцев, считай, те же понятия, что и у горцев.

— Чего странного? — Джейми махнул рукой в сторону темного леса за пределами костра. — Они живут той же жизнью, что и мы в горах, — значит, и чуют то же самое.

Питер медленно кивнул, но Джосайю не интересовала пространная философия.

— Так кто же этот Черный Человек Запада? — нетерпеливо вклинился он в разговор. Джейми с Питером одновременно повернули головы и посмотрели на него. Мужчины нисколько не были похожи друг на друга: Питер — низкорослый, приземистый, заросший бородой; Джейми — высокий, элегантный даже в охотничьей одежде. И все же было в их взгляде что-то одинаковое, от чего у меня по спине побежали мурашки.

— Запад — прибежище мертвых, — тихо сказал Джейми, и Питер склонил голову.

— А Черный Человек — сама смерть, — добавил он. — Так говорят чероки.

Джосайя пробормотал себе под нос что-то нелестное. Брианна высказалась более категорично.

— Вряд ли дух Запада бродит по лесам и разбивает людям головы, — твердо заявила она. — Это был человек, притом негр. Отсюда вывод: либо свободный, либо беглый раб. Учитывая обстоятельства, я голосую за второй вариант.

Я вовсе не была уверена, что данный вопрос подлежит демократическому рассмотрению, но мысленно с ней согласилась.

— И еще один момент, — добавила Брианна, оглядывая остальных. — А что, если некоторых жертв он и съел? Ведь бывают же в Африке каннибалы — вот одного и завезли сюда!

Питер Бьюли с близнецами вытаращили глаза; Кеси нервно оглянулся через плечо и подвинулся ближе к брату.

Однако Джейми предположение скорее позабавило.

— Ну, в Африке, может, и попадаются, а вот среди рабов вряд ли — не слыхал ничего подобного. Да и кто бы стал держать таких слуг? Только повернешься спиной, а он раз — и укусил тебя за задницу!

Все дружно рассмеялись, и напряжение слегка спало. Зашевелились, стали готовиться ко сну.

Особо позаботились о еде: положили в две седельные сумки и подвесили на дереве на приличном расстоянии от лагеря. Хотя медведь-призрак и оказался не столь ловким, как ему приписывали, по молчаливому уговору решили не рисковать.

По большей части я забывала, что