Графиня на арене - Минерва Спенсер

Джо рассматривала прямоугольник дорогой бумаги, который вручила ей Сесиль, как только они зашли в ее тесную контору.

— Что это? — спросила Джо, хотя внутри у нее все оборвалось, когда она заметила герцогский герб.

— Приглашение для тебя.

Джо подняла глаза.

— Ты уверена?

Сесиль хмыкнула.

— На конверте твое имя.

И правда, на конверте превосходным каллиграфическим почерком было написано «Джозефине Браун».

— Марианна лично его доставила. Это приглашение на первое большое светское мероприятие, которое она устраивает.

Выходит, Эллиот был прав насчет бала и намерений Марианны. Да у новой герцогини, должно быть, сознание помутилось, раз она решила пригласить цирковую, а муж ее, наверное, слишком очарован молодой женой, чтобы вовремя остановить. Следует взять на себя нелегкое решение и отказаться от любезного, но безрассудного предложения.

— Смотри, чтобы твой ворон его не склевал, — сказала Сесиль, рассмеявшись.

— Не беспокойся: Ангус не любит бумагу, — пробормотала Джо хмуро. — Но… с чего это она меня пригласила?

Сесиль вздохнула.

— Потому что она тебя любит, Джо. И, уверена, она благодарна за помощь, которую ты оказала ей во Франции. — У Сесиль вырвался смешок. — Уж я-то точно благодарна, что ты спасла наши шкуры.

— Я просто выполняла работу, за которую мне заплатили.

— В чем бы ни была причина, — с заметным раздражением проговорила Сесиль, — Марианна мне сказала, что хочет видеть тебя на балу. Она впервые организовывает светское мероприятие как герцогиня Стонтон и, осмелюсь предположить, хочет увидеть друзей.

— Друзей, — повторил Ангус и потерся головой о щеку хозяйки.

Джо невольно улыбнулась: ворон всегда знал, когда ей требуется моральная поддержка, — нежно почесала его под клювом и сказала:

— Я даже танцевать не умею.

На красивом лице Сесиль промелькнула плутоватая усмешка.

— Так вышло, что один из лучших танцоров Англии работает здесь и живет со мной под одной крышей.

Джо фыркнула.

— Гай?

— Кто же еще?

— Думаешь, он пойдет на бал после… всего?

Невозможно себе представить, что бедолага захочет встречаться с теми, кто каждый вечер насмехался над ним в цирке.

Сесиль пожала плечами.

— Я еще не спрашивала: была занята обучением Хелен, — но с чего бы ему отказываться?

Сесиль наняла Хелен Кибл помощницей и гувернанткой для Кэт — девочки с улицы, которую они с Гаем взяли на воспитание.

Кэт — единственное имя, которое девочка назвала. Джо подозревала, что она скрывает свое прошлое: ей был хорошо знаком этот подозрительный взгляд, — но вмешиваться не в свое дело не собиралась. Кроме того, дела у Кэт и ее пса Джорджа теперь пошли в гору. Сесиль и Гай, какими бы разными ни были, отлично заботились о ней, а девочка сумела хоть немного сплотить этих скандалистов.

— Син и Гай очень близкие друзья. С чего ты взяла, что Гай проигнорирует приглашение друга? — оторвала Джо от ее мыслей Сесиль.

— Разве ему не будет неловко общаться с теми, кто знал его герцогом?

— Не знаю. Но даже если он и не пойдет, что мешает научить нас танцевать?

Джо приподняла бровь.

— Нас?

Сесиль пожала плечами, но щеки у нее порозовели.

— Ты тоже не умеешь? — догадалась Джо, не скрывая изумления.

— Где мне было научиться? — огрызнулась Сесиль.

Джо постаралась сдержать ухмылку. Кто бы мог подумать, что Сесиль Трамбле, помешанная на светской жизни, балах и званых обедах, не умеет танцевать? Было бы забавно посмеяться над ней, но Джо видела, что Сесиль сгорает со стыда, поэтому только спросила:

— Времени хватит, чтобы научиться?

— Двух недель? Думаю, да.

Джо перевернула в руках пригласительное письмо и погладила большим пальцем кроваво-красную печать.

— Пойдешь со мной? — спросила с надеждой Сесиль.

У Джо ушло несколько секунд, чтобы понять, что за чувство разрастается у нее внутри: предвкушение. Если научится танцевать, то, может быть, повезет и ее пригласит Эллиот…

Джо взглянула на Ангуса: тот смотрел на них с таким вниманием, что она могла поклясться — ворон прекрасно понимает, о чем они говорят.

— Как ты считаешь, Ангус? Хочешь научиться танцевать?

Нож Джо угодил ровно в середину игральной карты, пригвоздив ее к доске за спиной ассистента. Зал взревел — как это всегда случалось, когда дело доходило до номера с завязанными глазами, — Джо сорвала шарф с лица, повернулась к ликующей толпе и отвесила поклон.

По всеобщему смеху она поняла, что Ангус выполнил свою часть работы: клюнул в задницу ее сегодняшнего ассистента — Гая, — когда тот наклонился за шляпой.

Ангус подлетел и сел к ней на плечо, после чего закачался вверх-вниз, словно кланяясь, к большому удовольствию вопивших от восторга посетителей.

Джо вернулась за кулисы. Зрители все еще смеялись и требовали продолжения — по крайней мере половина выкрикивала имя ее ассистента.

Сегодня вечером они выступали последними, так что за кулисами почти никого не осталось. Она была на полпути к гримерке, когда Гай окликнул ее и потребовал, когда она остановилась и обернулась:

— Скажи этой чертовой птице, чтобы не клевалась с такой дьявольской силой!

Ворон воинственно щелкнул клювом, и Гай ткнул в птицу пальцем:

— Нет, ты только посмотри на это! Взгляни на него… Он знает, о чем мы говорим! Богом клянусь, знает.

Ворон и верзила обменялись далеко не дружелюбными взглядами, и Джо еле сдержала улыбку.

— Хорошо, я с ним проведу беседу.

— Это чудище чуть от меня кусок не отщипнуло, — пробормотал Гай, рассеянно потирая зад, затянутый в зеленую ливрею, которая придавала ему вид лакея. Наверняка это Сесиль выбрала для выступления такой унизительный костюм.

— Еще что-нибудь? — спросила Джо.

— Э-э, тут такое дело… Сесиль сказала, что ты тоже будешь учиться танцевать. — Гай расхохотался, увидев выражение ее лица, которое она не успела вовремя скрыть. — Уже вижу, что ты в восторге от этой перспективы.

— Может, ты ее отговоришь? — с надеждой выпалила Джо.

— Что ты хочешь этим сказать?

— Только то, что мое присутствие на балу Сина и Марианны может испортить праздник.

— Никто тебя не узнает: ты же в маске выступаешь. Кроме того, — он фыркнул, — вряд ли кто-то может наделать больше шума, чем мы с Сесиль, а мы оба там будем. Нет уж, даже не надейся так легко отмазаться.

Вид у Джо был сердитый, но вовсе не из-за того, что не удалось откреститься от бала: злилась она на себя, потому что обрадовалась словам Гая.

— Если хочешь успеть научиться, заниматься придется каждый день, — коварно усмехнулся Гай. — Каждый божий день.

— Каждый день? — ужаснулась Джо.

— Уйдет не меньше двух недель только на то, чтобы обучить тебя правилам этикета, так