Императрица поневоле - Зарина Павлова

— Я понимаю, что мы с вами знакомы меньше недели, — София нахмурилась чуть сильнее. — И понимаю, что вы будущая Императрица. Но я хочу помогать вам.

— Я… — горло перехватило от бушующих эмоций.

Я не знала, что стоит ответить. Для меня принцесса София была всего лишь интересным собеседником. И я никак не рассчитывала, что она первой предложит мне дружбу. И что стоит за этим предложением? Выгода? Искренность? Или что-то другое?

К счастью, резкая остановка кареты избавила меня от ответа. В окошко заглянул слуга, который, опустив взгляд, поспешно сообщил, что у въезда в город стоит экипаж Беннетов. Я встала с сиденья и распахнула дверь. Мне хотелось как можно быстрее оказаться рядом с братом Робертом.

— Я напишу вам, — тихо сказала я, прежде чем подать руку слуге и выйти из кареты.

Я не видела лица принцессы Софии. И мне, если честно, было все равно. Я была напугана этим предложением. Напугана решением Императора. И все, что мне сейчас хотелось — это оказаться в кругу семьи. Потому что моя семья — это единственное место, где мне не желали зла.

На улице было уже темно. Я видела карету с гербом моей семьи, которая стояла под ярким фонарем, освещающим часть длинной каменистой дороги, которая соединяла замок и сам город. Из-за полумрака, я не смогла разглядеть лица слуги, стоящего рядом с экипажем принцессы Софии, но я безошибочно узнала брата, широким шагом направляющегося ко мне.

— Лиззи! — Роберт порывисто меня обнял, за что я была ему безумно благодарна.

У меня не было сил стоять самостоятельно. И эти теплые объятия говорили мне о том, что я теперь дома. В безопасности.

— Благодарю вас за то, что привезли мою сестру, — тихо сказал Роберт, по-прежнему не отпуская меня.

— Не стоит благодарить, — услышала я спокойный ответ принцессы Софии. — Я была рада побыть еще некоторое время с леди Элизабет. Удачной вам дороги.

— И вам удачной дороги, — Роберт отпустил меня и слегка поклонился.

Я последовала его примеру, боясь поднять взгляд и увидеть в глазах Софии разочарование. Я так и не смогла решиться и посмотреть на принцессу. Мне оставалось только слышать, как ее экипаж постепенно отдалялся.

— Лиззи, — Роберт Аккуратно взял меня за руку. — Ты как?

— Я хочу домой, — тихо ответила я, сжимая пальцами ладонь брата. — Мы можем поехать прямо сейчас?

— Конечно.

Роберт помог мне дойти до кареты и подняться по лестницам. Я села у самого окна, откинувшись на мягкую спинку сиденья, и прикрыла глаза. Голова начинала болеть. Я не слышала, что Роберт говорит кучеру и слуге, да и мне было все равно. Мне просто хотелось домой. Убедиться, что они живы.

В своей прошлой жизни, я осталась на две недели в замке. Я не попросила у Адама ничего. Мне просто так сильно хотелось понравиться ему. Хотелось, чтобы в его карих глазах появилось хоть что-то помимо насмешки и равнодушия.

Я была такой наивной и глупой.

Рядом со мной тихонько присел Роберт. Я тут же уловила запах цитруса — любимого фрукта брата. Он с детства любил их. Помню, как мы с Робертом и Кайлом тайком пробиралась на кухню, чтобы стащить фруктов и сладостей. Мы с Кайлом брали шоколад и конфета, а Роберт брал цитрусы.

Я медленно опустила голову на плечо Роберта и вздохнула, почувствовав, как он нежно гладит меня по голове.

— Поспи, сестренка, — тихий шепот Роберта донесся словно издалека. — Все будет хорошо, я всегда буду рядом с тобой.

Ты лжешь, братик Роберт.

«— Это мой долг, Лиззи, — Роберт посмотрел на меня сверху вниз таким взглядом, словно я маленький капризный ребенок.

— Нет! — я схватила брата за руку. — Я могу освободить тебя от службы, как Императрица! Только не уходи, пожалуйста…

— Как я потом взгляну в глаза своим солдатам? — тихо спросил Роберт, аккуратно отцепив мои пальцы от своей руки. — Со мной все будет хорошо, Лиззи. Позаботься о Кайле, пока я не вернусь…

— А если ты не вернешься?

Я обняла себя за плечи и опустила взгляд. Мама с папой погибли… Кайл и Роберт — это все, что у меня осталось. Они и мой еще не родившийся ребенок.

— Я обязательно вернусь, — Роберт обхватил мои щеки своими руками и заставал посмотреть на него. — Я вернусь, обещаю».

Ты лжешь, братик Роберт.

***

Я резко распахнула глаза, чувствуя, как болезненно сжимается сердце. Словно наяву видела тот момент, когда Роберт буквально ушел на свою смерть. Я чувствовала его теплые руки на своих щеках и отчаяние от мысли, что я его больше не увижу. И оказалась права. Роберта я больше не увидела. Даже его тело.

— Мисс Лиззи?

Я вздрогнула и подняла испуганный взгляд на Розу. Она обеспокоенно смотрела на меня, держа в руках поднос со стаканом воды и печеньем.

— Няня? — тихо пробормотала я, наконец-то вспомнив все, что случилось.

На плечи словно пустились целая гора. Я не смогла изменить ход истории. Я не смогла избавиться от клетки. Мне снова придется возвращаться в тот замок, к тем людям… К людям, которые хотели от меня избавиться, к людям, которые издевались надо мной и пытались убить.

— Мисс? — теплая рука коснулась моего плеча. — С вами все в порядке?

— Все хорошо, Роза, — тихо ответила я, прижимая ладони к лицу. — Можешь оставить меня ненадолго?

— Как пожелаете, мисс Лиззи, — голос у Розы был расстроенным, но я не смогла заставить себя остановить ее.

Тихо захлопнулась дверь. На меня обрушилась тишина, а вместе с ней пришел страх. Я вспомнила все ужасы, что створились в замке. Вспомнила, как плакала ночами у себя в комнате, вспомнила, как голода несколько дней из-за того, что Адам велел держать меня на диете… Вспомнила, как больно мне было, когда я видела его с другой.

«Я сама виновата», — резко прервала я поток мыслей, убирая ладони от лица. «Я виновата в том, что не дала отпор. Виновата, что не смогла взять себя в руки и влюбилась в такого отвратительного человека. И даже если сейчас я вернусь в замок, я не буду такой, как прежде».

И все равно мне было страшно. В замке не будет никого, кто бы смог меня поддержать. Я буду словно в логове змей. Каждый хочет укусить друг друга больнее. Слуги предают, солдаты подставляют и друзья пытаются убить. Я так надеялась, что не вернусь в то место…

Тихий стук в дверь нарушил тушину.

— Милая? — тихо скрипнула дверь и в комнату осторожно вошла мама.

Увидев ее,