Леди любят артефакты 3 - Яра Горина

— Я подумала, вот у Кристофера есть Честер, а у меня будет она, — Бетти посмотрела на потрепанную вешницу, которая, видимо, настолько выбилась из сил, что уже утратила всякую волю к сопротивлению.

— Допустим, — согласилась я. — Вот взяла бы ее и возвращалась назад. Чем не охотничий трофей?

— Ага, думаете так просто? Я за ней, она в кусты. Там ветки эти противные. Она же маленькая, по земле под ними — шмыг-шмыг! А потом Чернушка упала в яму.

Уже и имя своей питомице придумала. Мне оставалось лишь тяжело вздохнуть, слушая ее рассказ.

— В этой яме я ее и поймала! — с торжеством в голосе сказала Бетти. — Но упала, когда пыталась вылезти. Потом все же смогла подняться наверх и хотела пойти обратно, но вдруг это чудище появилось. Словно из-под земли выросло! — Бетти указала куда-то в сторону. — Я сразу и не поняла, что это такое. Так испугалась!

— Что же ты сразу не использовала амулет? — я погладила девочку по растрепанным волосам. — Делали-делали, столько раз о нем говорили, испытывали…

— Забыла, — опустив голову, сказала она и прижалась ко мне.

— А заклинания огненные, значит, нет?

— Оно само как-то, — спина Беатрис вздрогнула, но она сдержала рыдания. — Со страху.

Я осторожно обняла ее, благодаря небеса, что моя воспитанница не растерялась и хотя бы попыталась себя защитить.

— Все закончилось, милая. От кошки остались «рожки да ножки».

— Рука ноет.

— Вылечим. И тебя, и вешницу.

— Думаете, отец разрешит ее оставить?

Я не ответила. Лорд Блэквуд будет в ярости, узнав о наших приключениях. Но сейчас было не время доносить до Беатрис эту неприятную правду. Ведь наша главная задача поскорее отсюда выбраться.

Я поглядела на другую сторону оврага, размышляя о том, смогу ли найти дорогу обратно. В теории, нужно было просто пробираться через заросли в противоположном направлении. Только вот вместе со схлынувшим возбуждением пропала и уверенность в собственных силах.

В теле чувствовалась запоздалая усталость и, поднявшись на ноги, я ощутила неприятную дрожь в коленях. В таком состоянии не слишком хорошо блуждать по лесу, пусть я и убедилась, что мой амулет вполне способен испепелить даже довольно крупного хищника. Ко всему прочему, Беатрис тоже устала и ранена.

Словно в ответ на мои невысказанные мольбы о помощи, где-то вдалеке послышался знакомый звук горна. Сковывающее сердце напряжение начало спадать. Нэнси просто умничка! Не струсила! Наверняка, за нами уже идут!

— Слышишь? — спросила я, когда смолк звук. — Помощь уже близко. Нам только нужно себя как-то обозначить.

— Может, дымное облако вверх запустить?

— О! Хорошая идея.

От ощущения, что весь этот кошмар вот-вот закончится, у меня даже сил прибавилось. Видимо, открылось то самое второе дыхание.

Отойдя от Беатрис, я выбрала для прицела самое высокое дерево, и запустила заклинание. Множество крохотных искорок, потрескивая, поползли вверх по стволу, выпуская красные струйки дыма. Маги пламени любят все эффектное, а потому скоро над тем местом, где мы находимся, появится весьма заметное дымное облако. Надеюсь, этого будет достаточно, чтобы нас таки обнаружили.

Вот и все. Конец приключениям. Скоро придет час расплаты. Что я там обещала мирозданию за спасение Беатрис? С позором быть изгнанной? Несмотря на готовность отвечать за собственные ошибки, на душе было очень горько. Но выхода нет. Остается лишь ждать своей участи.

Я огляделась, в поисках какого-нибудь бревна, на котором мы с Беатрис могли бы разместиться, чтобы не сидеть на сырой земле, и тут мой взгляд зацепился за какую-то груду камней рядом с поваленным деревом. В просвете между ветками скрывался темный провал. Неужели нора? Бетти сказала, что земляная кошка появилась словно из ниоткуда…

Похоже, она ошибалась. От одного предположения, что мы находимся рядом с убежищем опасного хищника, где может прятаться разъяренная мать с детенышами, предплечья покрылись гусиной кожей. Похоже, расслабляться рано.

Я поглядела на Беатрис, которая в этот момент ворковала над своей питомицей, и решила, что забота о вешнице как раз станет веской причиной, чтобы эта егоза оставалась на месте и не искала новых неприятностей. Птичка, похоже, и, правда, оказалась неглупой: наконец-то успокоилась, перестала трепыхаться и вела себя вполне прилично.

Идея лезть в пещеру была весьма сомнительной, однако глаза то и дело останавливались на зияющем провале в ожидании того, что оттуда опять что-нибудь выпрыгнет.

Проверить самой или все же дождаться лорда Блэквуда с охотниками? Этот вопрос не давал мне покоя, заставляя внутренности сжиматься в тугой узел. Сидеть на месте и ничего не делать казалось невыносимым испытанием.

Тем временем и без того темный лес начинал потихоньку погружаться в сумерки. Поднимающийся ветер шевелил листву на деревьях, а отдаленные шорохи — то ли зайцев в траве, то ли другой мелкой живности — будили чуткую лесную тишину.

Я машинально потрогала свой амулет и, наконец, приняла решение. Лучше уж проверить, чем сходить с ума от беспокойства в ожидании нападения.

— Беатрис, милая, — обратилась к девочке. — Я отойду на минутку, а ты оставайся здесь.

— Вы куда, мисс Катарина?

— Не волнуйся, это рядышком, — я указала на вход в нору, а заодно решила проверить амулет Беатрис.

Оставлять воспитанницу без защиты точно не стоит, а потому я была готова на всякий случай отдать ей свой артефакт и спуститься в логово с заранее накастованными чарами льда и земли. Последние в случае чего помогут мне попросту засыпать пещеру, если станет слишком опасно.

К моему большому удивлению, заряд в артефакте Беатрис выдохся далеко не полностью. Возможно, самоцветы впитали больше энергии от куба в замке? Или огненный дар самой девочки дополнительно подзарядил камни? А, может, роль сыграла активация кровью? Точного ответа у меня не было…

Но, как бы то ни было, факт оставался фактом. Пусть силы в атакующих чарах почти не осталось, зато в защитных ее вполне хватало. На минуту я даже успела испытать толику гордости за свои труды.

— В ту нору полезете? — удивилась Бетти, после того как я дала ей четкие указания оставаться на месте, а в случае угрозы вновь активировать амулет.

— Хочу кое-что проверить.

— Не ходите! — ее голос дрогнул.

— Брось! Нам ничего бояться. Просто побудь здесь. Хорошо?

Беатрис кивнула, но