Императрица без маски - Ли Ан

Он поцеловал меня — при всём дворе, при варварах, при драконе. Плевать на протокол.

И пока столица праздновала невероятную бескровную победу, я думала о будущем. Империя меняется. Становится сильнее, разнообразнее, справедливее. Из закрытого элитарного государства превращается в многонациональную державу.

Елена Марковна, московский психолог-пенсионер, стала Лираной, императрицей-реформатором, объединителем народов.

Неплохая вторая жизнь. Даже очень неплохая.

И где-то там, между мирами, третья душа уже готовится к переходу.

Скоро. Очень скоро.

Но сегодня — сегодня мы празднуем. Потому что заслужили.

Глава 26: Новые граждане

Интеграция варваров оказалась сложнее, чем я ожидала. Не из-за них — они старались адаптироваться с трогательным усердием. Проблема была в имперцах.

— Дикари во дворце! — возмущался лорд Крейн на утреннем совете. Лицо багровое, вена на виске пульсирует — рискует заработать инсульт от праведного гнева. — Вчера один из них помочился в фонтан Трёх Граций! Священный фонтан!

— Культурные различия, — спокойно ответила я, подавляя желание закатить глаза. — У варваров нет фонтанов. Для них это просто вода. Откуда им знать о сакральном значении?

— Но это варварство! Осквернение!

Брызги слюны долетают до стола. Классический случай — эмоции полностью блокируют логику.

— Которое исправляется образованием, не казнью. Или вы предлагаете убить человека за незнание наших обычаев?

Ксенофобия в чистом виде. Предсказуемая реакция на "чужих". Страх неизвестного, помноженный на веками взращиваемое чувство превосходства. Видела такое в девяностые, когда в Москву хлынули мигранты. Те же реакции, те же страхи.

— Ваше величество, — вмешался новый советник, вождь Торвальд. Громадный мужчина, но сейчас он выглядел почти смущённым. — Мои люди стараются учиться. Но ваши... имперцы смотрят на нас как на животных. Вчера торговец отказался продать хлеб моей жене. Сказал — не обслуживает скот.

Боль в голосе. Не за себя — за жену. Мужская гордость, помноженная на бессилие.

— Знаю, Торвальд. И это недопустимо. Имя торговца?

— Мастер Бринн с Медовой улицы.

— Анна, запиши. Штраф в тройном размере за дискриминацию граждан империи. И публичные извинения.

— Но ваше величество, — попытался возразить казначей, — это вызовет недовольство торговых гильдий.

— Пусть недовольствуют. Закон един для всех, или его нет вообще.

План интеграции, который я разработала, был комплексным. Обязательные языковые курсы для варваров — три часа в день. Культурные семинары для имперцев — чтобы понимали, с кем теперь живут бок о бок. И самое главное — совместные проекты, где успех зависел от кооперации.

— Серафина, как продвигается формирование смешанных отрядов?

Она поморщилась — редкое нарушение её обычной невозмутимости.

— Сложно, ваше величество. Вчера была драка. Имперец назвал варвара "вонючим дикарём", варвар сломал ему нос. Но! — она подняла палец, — после этого они вместе отбили учебную атаку. Ничто так не объединяет, как общий враг.

Реалистичная теория конфликта в действии. Создай суперординатную цель — получишь сотрудничество. Классический эксперимент Шерифа с летним лагерем. Работает безотказно.

— Отлично. Удваиваем количество смешанных отрядов. И увеличиваем сложность учебных задач. Пусть зависят друг от друга в бою.

— Это может привести к жертвам, — предупредил Маркус.

— Лучше потери на учениях, чем резня на улицах.

После совета ко мне подошла Миранда. За неделю она стала незаменимым советником по варварским делам — кто лучше неё знает обе культуры?

— Ваше величество, есть деликатная проблема.

Деликатная — эвфемизм для "связанная с сексом или браком". Научилась читать между строк придворного языка.

— Говорите прямо.

— Молодые варвары хотят жениться на имперских девушках. Экзотика привлекает с обеих сторон. Но семьи категорически против. Вчера отец зарезал дочь за то, что та поцеловалась с варваром.

— Что?! Арестовать немедленно!

— Уже. Но это симптом, не болезнь. Нужно решение системное.

Она права. Запретный плод сладок, особенно для молодых.

— У меня есть идея, — продолжила Миранда. — Летний солнцеворот через две недели. Его отмечают обе культуры, хоть и по-разному. Что если устроить совместный праздник? Музыка, танцы, вино...

— Гениально! Общие традиции сближают лучше любых указов.

И алкоголь снижает социальные барьеры. Циничнo, но эффективно. In vino veritas — и в вине же падают предрассудки.

— Займитесь организацией. Бюджет не ограничен.

— Слушаюсь, ваше величество.

Когда она ушла — грациозной походкой, которую не убили даже три года среди варваров — вошёл Кайрон. Лицо мрачное, челюсть напряжена — плохие новости.

— Лирана, нужно поговорить. Наедине.

Жестом он отпустил слуг. Дождался, пока закроется дверь. Плохой признак — обычно он не церемонится.

— Что случилось?

— Восточные принцы предлагают мирный договор. Окончательный, с гарантиями.

— Это же хорошо?

— С условием. — Он сжал кулаки. — Они хотят заложника для гарантии. Нашего первенца.

Я застыла. Сердце пропустило удар, потом забилось удвоенной скоростью.

— Но у нас нет детей...

— Пока нет. Но когда будет... — Его голос сорвался. — Лирана, я не отдам нашего ребёнка! Никогда!

Стоп. Почему он говорит "когда", а не "если"? Что он знает?

— Кайрон, что ты не договариваешь?

Он покраснел — редкое проявление смущения. Отвёл взгляд, потом заставил себя посмотреть в глаза.

— Селина... она видела. Вчера. Ты беременна. Или скоро будешь. В течение месяца.

Пол ушёл из-под ног. Я тяжело опустилась в кресло. Беременность? В двадцать лет? То есть, телу двадцать, а мне...

Мне шестьдесят. Душе шестьдесят. В прошлой жизни детей не было — не сложилось. Выкидыш в тридцать два, потом бесплодие. А теперь, во второй жизни, в молодом теле... Ирония судьбы или подарок?

— Селина уверена?

— Её видения всегда сбываются. Она видела мальчика. Светловолосого, с твоими глазами. Сильного мага.

Мальчик. Сын. Образ возник в голове непрошенно — маленький Кайрон с моими карими глазами.

— Тогда восточным принцам однозначное нет. Никаких заложников.

— Они могут возобновить войну.

— Пусть попробуют. У нас теперь армия из восьмидесяти тысяч с учётом варваров. Дракон. Союз с Западом на подходе. И скоро... — я положила руку на живот, — наследник. Династическая стабильность.

Кайрон опустился на колени передо мной, положил голову мне на колени. Жест такой интимный, такой уязвимый, что сердце сжалось.

— Ты не расстроена? Насчёт ребёнка? Я знаю, мы не планировали так скоро...

Расстроена? Нет. Шокирована — да. Испугана — определённо. Счастлива — возможно?

— Просто неожиданно. Я не думала... в моём возрасте...