Императрица без маски - Ли Ан

— Знаю, Ульрик. Иди, найди свою невесту. Сообщи радостную новость.

Праздник продолжался. Я наблюдала с импровизированного трона, как социальные барьеры рушатся под натиском алкоголя, музыки и молодых гормонов. Совместный смех над шутками, которые никто полностью не понимал из-за языкового барьера. Танцы, где имперская грация смешивалась с варварской энергией. Песни на двух языках одновременно.

Социальная инженерия в действии. Дайте людям общий положительный опыт, и предрассудки начнут разрушаться. Медленно, но неотвратимо.

— Ваше величество, — подошла Селина. Её обычная отрешённость сменилась сосредоточенностью. — Можно вас на минуту? Наедине?

Отошли в тень колонны, подальше от музыки и толпы.

— Что видишь? Новое видение?

— Не видение. Просто... ощущение. Вы действительно беременны. Чувствую две ауры — вашу и ещё одну, крошечную, но яркую. Как искра в темноте.

Рука инстинктивно легла на живот. Пока ещё плоский, никаких признаков. Но знание меняло всё.

— Уверена?

— Абсолютно. Мальчик. Очень сильный. Будет великим императором. Вижу его будущее туманно, но... он изменит мир ещё сильнее, чем вы.

Сын. У меня будет сын. Мне, Елене Марковне, которая смирилась с бездетностью в тридцать пять. Шестьдесят лет душе в двадцатилетнем теле. Экзистенциальный парадокс, от которого голова идёт кругом.

— Спасибо, Селина. Пока никому не говори. Я сама объявлю, когда придёт время.

— Конечно, ваше величество. Но... можно совет?

— Говори.

— Ешьте больше красного мяса и зелени. Ребёнок забирает много сил. И... — она замялась, — будьте осторожны. Вижу тени вокруг. Кто-то недоволен наследником.

Угроза. Конечно. Наследник меняет расклад сил, рушит чьи-то планы на трон.

— Спасибо за предупреждение. Иди, повеселись. Ты заслужила.

Вернулась к Кайрону. Он сразу заметил перемену — привык читать моё лицо.

— Что случилось? Плохие новости?

— Наоборот. Но потом расскажу. А сейчас — танцуй со мной.

— Здесь? При всех?

— Именно. Пусть видят — император и императрица едины. И счастливы.

Он улыбнулся — той мальчишеской улыбкой, которая появлялась всё чаще — и повёл меня в центр площадки.

Мы закружились под звёздным небом. Император и императрица, празднующие объединение народов. Вокруг танцевали варвары и имперцы, уже не различая друг друга в общем веселье.

И тайно мы праздновали новую жизнь. Будущего императора, который родится в мире без предрассудков. Или хотя бы с меньшим их количеством.

Сын двух миров — старого и нового. Наследник империи и дитя перемен. Интересно, каким он вырастет под моим психологическим воспитанием?

Кайрон прижал меня ближе, шепнул на ухо:

— Ты сияешь. Что-то хорошее произошло?

— Самое лучшее. Но это секрет до утра.

— Мучительница.

— Терпение, мой император. Хорошее стоит ожидания.

И пока мы танцевали, я думала — Елена Марковна превратилась в Лирану-объединительницу. А теперь становится Лираной-матерью.

Сколько ещё ролей мне предстоит сыграть в этой второй жизни?

Столько, сколько потребуется.

И я готова к каждой из них.

Глава 28: Восточная угроза

Утро после праздника принесло похмелье для половины двора и плохие новости для всех. Гонец от восточной границы ворвался в зал совета, едва держась на ногах от усталости.

— Принц Дамиан собирает новую армию! — выпалил он, падая на одно колено. — Нанимает наёмников со всего континента! Обещает тройное жалование!

Пот струился по его лицу, оставляя дорожки на пыльной коже. Загнал лошадей, не спал двое суток — классические признаки критической важности сообщения.

— Сколько? — спросил Кайрон, и температура в зале упала на градус.

— Около ста тысяч, ваше величество. И число растёт.

Совет замер. Тишина была такой плотной, что слышалось тяжёлое дыхание гонца и потрескивание свечей.

— Сто тысяч... — прошептал Маркус, и в его голосе впервые за всё время я услышала страх. — Даже с варварами у нас только восемьдесят. И не все обучены...

— Качество против количества, — сказала я, стараясь звучать увереннее, чем чувствовала. — Наёмники сражаются за золото. Наши — за дом, семьи, будущее. Мотивация решает больше, чем численность.

Хотя статистически при превосходстве больше чем 3:2 мотивация перестаёт быть решающим фактором. Но им знать это необязательно.

— Но численное превосходство есть численное превосходство, — возразил Варгас. — Математика войны безжалостна.

— Есть способы его нивелировать. География, тактика, психология.

Я развернула карту на столе, придавила углы кинжалами. Старая карта, детализированная, с пометками высот и проходов.

— Смотрите. Единственный путь для такой армии — через Соколиный проход. Ширина — не больше сотни метров. Отвесные скалы с обеих сторон. Идеальная точка для обороны. Триста спартанцев, — пробормотала я по-русски, вспомнив Фермопилы.

— Что? — Кайрон наклонился ближе, пытаясь понять чужие слова.

— Историческая аналогия из моего... из древней истории. Малое число защитников может сдержать огромную армию в узком проходе днями, даже неделями.

Фермопилы. Правда, там все защитники погибли. Но здесь у нас есть преимущество — магия и дракон.

— Кайрон, твоя ледяная магия. Можешь перекрыть проход ледяной стеной?

Он задумался, прикидывая возможности.

— Ненадолго. Их маги растопят за день-два. Огненная магия против льда...

— А если комбинировать? Лёд снизу, камнепады сверху, драконий огонь для закрепления?

Аурум поднял массивную голову, и в древних глазах блеснул интерес.

"Я могу расплавить сами скалы. Создать лавовую реку в проходе. Пусть попробуют через неё пройти."

— Гениально! Природный барьер, который не преодолеть магией!

— Но это временное решение, — возразил Варгас, барабаня пальцами по столу. — Они найдут другой путь. Обходной, через горы.

— Конечно найдут. Но это займёт недели. А нам нужно время для подготовки.

Миранда, молчавшая до этого момента, подняла руку — жест странно школьный для опытного шпиона.

— Есть другой вариант.

— Какой?

— Убить принца Дамиана.

Тишина упала как гильотина. Резко, окончательно. Все смотрели на неё — кто с ужасом, кто с интересом.

— Покушение? — уточнил Кайрон.

— Я могу проникнуть в его лагерь. У меня подходящая внешность после трёх лет среди варваров, знаю восточные диалекты, манеры. Выдам себя за наёмницу.

— Слишком рискованно. Ты слишком ценна, чтобы потерять тебя.

— Вся война — риск, ваше величество. Но обезглавленная армия наёмников разбежится за день.

Она права. Убрать лидера — классическая тактика. Жестоко, но эффективно. Хотя...

— Есть третий вариант, — сказала я. — Психологическая операция. Опять.

— Опять? — Варгас закатил глаза.