Императрица без маски - Ли Ан

— Принц Дамиан параноик. После истории с "проклятием императрицы" он панически боится магии. Спит в круге из соли, носит двенадцать амулетов, меняет пробующих еду каждый день. Что если усилить его страх до критической точки?

— Как?

Повернулась к Селине, которая стояла у стены с отсутствующим видом.

— Селина, можешь создать видение? Не настоящее пророческое, а иллюзию для конкретного человека?

Девушка очнулась от своих размышлений, наклонила голову — птичий жест, который стал её привычкой.

— Одна — нет. Но если Аурум поделится энергией... Драконья магия плюс мой дар... Да, могу. Персональный кошмар наяву.

— Отлично. Создадим принцу серию видений. Смерть от предательства. Армия, поворачивающаяся против него. Проклятие, пожирающее изнутри.

— Это может свести его с ума, — сказал Кайрон, и в его голосе была смесь восхищения и тревоги.

— Или заставит отступить. Безумный лидер хуже отсутствующего — принимает иррациональные решения.

Психологическая война в чистом виде. Атака на разум эффективнее атаки на тело. Сломленный дух не вылечить магией.

— Но есть кое-что ещё.

Голос от дверей. Все повернулись.

Марина Петровна стояла в дверном проёме. Выглядела усталой — тёмные круги под глазами, новые морщины. Дорога из Северной башни была не из лёгких.

— Марина Петровна! — воскликнула я. — Что привело вас в столицу?

— Тревожные знаки. Мои расчёты показывают странные возмущения в магическом поле. Как рябь на воде, но... снаружи.

— Снаружи?

— За пределами нашей реальности. Словно кто-то наблюдает через окно между мирами. Елена Марковна, вы понимаете, о чём я?

Холодок пробежал по спине. Я кивнула.

— Те, кто создал миры. Архитекторы. Селина тоже что-то чувствует.

— Они придут, — тихо сказала Селина, и её голос звучал не как её собственный. Глубже, древнее. — Не сейчас, но скоро. Когда решится судьба войны. Проверить свой эксперимент.

— Эксперимент? — Кайрон нахмурился. — Мы что, подопытные крысы?

— В каком-то смысле, — ответила Марина. — Три души из другого мира изменили слишком много. Нарушили заданный ход истории.

Три души. Я, Марина, и та, что придёт. Триада агентов изменений.

— Тогда нам нужно показать, что изменения к лучшему.

— Как? — спросил Маркус.

— Победить. Но не уничтожением врага, а объединением. Показать, что мир может развиваться через сотрудничество, не вечный конфликт. Что разум и эмпатия сильнее меча и магии.

Марина кивнула, в глазах понимание.

— Именно. Эта война — не просто конфликт империй. Это тест. Экзамен на право этого мира существовать дальше.

— То есть, если проиграем... — начал Варгас.

— Мир может быть "перезапущен", — закончила Марина. — Или просто стёрт. Мы не знаем точно.

Молчание повисло как дамоклов меч.

— Тогда решено, — сказал Кайрон, беря инициативу. — Психологическая операция против принца. Подготовка обороны прохода. И... подготовка к визиту этих Архитекторов.

— Голосуем, — предложила я. — Все за комплексный план?

Руки поднялись одна за другой. Даже скептичный Варгас.

— Единогласно. Селина, Аурум, начинайте подготовку заклинания кошмара. Миранда, разработай план проникновения как запасной вариант. Маркус, готовь оборону прохода.

После совета Марина отвела меня в сторону. Вблизи было видно, как она постарела за эти месяцы — не физически, но душевно.

— Елена Марковна, нужно поговорить. О третьей.

— Она близко?

— Очень. Месяц, максимум два. Придёт в критический момент — они всегда так приходят.

— Что знаем о ней?

— Молодая. Тридцать-тридцать пять. Техническая специальность — инженер или программист. И... — Марина помолчала, подбирая слова, — она уже умирает там. Рак, как у меня когда-то. Но агрессивнее. У неё недели, не месяцы.

Значит, скоро наша триада будет полной.

— Мы будем готовы её встретить. Ей будет тяжело?

— Очень. Молодость, смерть, новый мир — адаптация будет кошмарной. Ваша помощь критически важна.

Я кивнула, уже мысленно готовя программу психологической поддержки.

— Справимся. Мы же русские женщины — нас так просто не сломать.

Марина улыбнулась, и годы спали с её лица.

— Точно. "Коня на скаку остановит, в горящую избу войдёт!"

— А мы в магический мир вошли. И перестраиваем его под себя.

— Кто бы мог подумать в нашей прошлой жизни?

— Если бы мне кто сказал, что в шестьдесят лет я буду беременна и буду управлять империей...

— А я в семьдесят преподаю физику магам!

Обе рассмеялись — искренне, от души. Смех двух женщин, переживших смерть и нашедших новую жизнь.

Две русские женщины планируют спасение магического мира, попивая чай и вспоминая советские фильмы. Абсолютно нормальная среда.

И где-то между мирами третья душа уже готовилась к переходу. Молодая, умирающая, не подозревающая, что её ждёт.

Держись, девочка. Мы тебя встретим.

Глава 29: Кошмары принца

Операция "Кошмар" началась через три дня подготовки. Я наблюдала, как Селина и Аурум творят нечто на грани между магией и психологической пыткой.

Ритуальный круг из соли и пепла. Драконья чешуя в центре — Аурум пожертвовал несколько золотых пластин. Селина сидела в позе лотоса, глаза закатились, показывая белки. Аурум обвился вокруг неё защитным кольцом, его энергия пульсировала в воздухе, делая его густым как кисель.

— Вижу его разум, — прошептала Селина голосом, не похожим на её обычный. Глубже, старше. — Столько страха... Он прячет его за жестокостью, но внутри — испуганный ребёнок, которого отец бил за слабость.

Классическая компенсация детской травмы через гиперагрессию. Создаёшь страх в других, чтобы не чувствовать собственный.

— Что будешь внедрять?

— Его собственные страхи, усиленные в сотню раз. Предательство советников — он втайне знает, что они презирают его. Яд в вине — помнит, как его дядя умер за пиршественным столом. Смерть от руки любимой женщины — его мать пыталась задушить его в младенчестве, отец едва спас.

Господи.

— Готово, — выдохнула Селина, открывая глаза. Бледная как полотно, пот струится по лицу, руки дрожат. — Заклинание привязано к его ауре. Будет активироваться каждую ночь в фазе глубокого сна, когда защиты разума слабее всего.

— Как долго?

— Пока не прикажете остановить. Или пока он не сойдёт с ума окончательно. Что наступит раньше.

Направленная психологическая атака через подсознание. В моём мире это было бы военным преступлением. Здесь — военная необходимость.

Эффект превзошёл все ожидания. И некоторые опасения.

Через неделю пришли донесения от шпионов. Гонец