Спасти заколдованного короля - Анна Жнец

Взгляд упал на вонючее жестяное ведро в углу камеры.

— Эй! — закричала я в темноту за решеткой. — Эй, стражник! Я знаю, что ты меня слышишь! Дело к тебе есть.

К моему великому разочарованию, никто не отозвался.

Чтобы поговорить с охранником, пришлось ждать очередного приема пищи. Наконец, вечность спустя, в конце коридора лязгнула дверь, и раздалось бренчание доспехов. Мне принесли воду и новую порцию эльфийской травы.

— А можешь опорожнить ведро? — попросила я знакомого ушастого стесняшку. — Полное уже. И воняет.

От моей нескромной просьбы мужчина кашлянул и покраснел. Я и сама сгорала от неловкости, поднимая эту туалетную тему, но как еще было заставить стражника отомкнуть зачарованную дверь камеры?

— Пожалуйста, — я молитвенно сложила руки на груди.

Эльф колебался.

— Отойди к стене, — сказал он после долгой паузы и потянулся к связке ключей на поясе. В мою сторону остроухий старался не смотреть — только убедился, что я исполнила его приказ.

Что ж, мне определенно повезло с надзирателем. Таких неопытных простофиль обвести вокруг пальца легче легкого.

Я не стала ждать, пока стражник откроет дверь. Едва ключ со скрежетом повернулся в замке, платье на мне затрещало под напором растущих мышц.

Раз — и в воздух взметнулись ошметки ткани.

Два — глаза эльфа испуганно округлились

Три — дверь распахнулась, отбросив охранника к стене.

Беднягу приложило затылком о каменную кладку с такой силой, что он потерял сознание.

Пантера, выпущенная на свободу, ликовала. Меня переполняло ощущение силы и могущества. Что-то подсказывало — наверное, здравый смысл — что искать хрустальную усыпальницу лучше в зверином облике.

Размахивая хвостом, я двинулась по коридору: слева — глухая стена, справа — решетки пустых камер. В конце меня встретила железная дверь. Скользнув за нее, я оказалась перед лестницей, убегающей наверх, в мерцание факелов.

Остановившись у первой ступеньки, я принюхалась — попыталась понять, сколько вооруженных стражников стоит на пути к свободе. Ноздри защекотал цветочный аромат, слуха коснулся звук шагов, пока еще далеких, но направляющихся в сторону темницы.

Вдруг раздались голоса.

— Велено от нее избавиться. Приказ его величества.

— Все-таки шпионка?

— Передо мной не отчитываются. Вот, возьми. Камеру не открывай. Выстрели отравленной стрелой между прутьями решетки.

Они говорят обо мне! Король приказал меня убить! Без суда и следствия!

Находись я сейчас в своем привычном теле, остолбенела бы от ужаса. К счастью, разум пантеры был крепче человеческого, и паника, едва колыхнувшаяся внутри, потонула в отчаянном желании выжить. Выжить любой ценой.

Шаги приближались. Раздавались уже на лестнице. С каждой секундой становились все громче.

Мой идеальный нюх уловил в воздухе тонкий уксусный запах, и звериное чутье подсказало, что так пахнет яд, которым смазан наконечник стрелы.

Надо что-то делать. Бежать. Спасаться. Но как?

Единственный выход из темницы — вверх по этой узкой винтовой лестнице, а по ней уже спускаются убийцы, еще немного — завернут за угол, и я их увижу.

Может, попытаться застигнуть эльфов врасплох? Напасть из засады?

Два вооруженных воина против одной зубастой пантеры — не самый плохой расклад. Успеет ли лучник выпустить в меня отравленную стрелу? Не сбежится ли сюда на шум целая армия?

Выбора нет — придется рискнуть.

Мощным дыханием зверя я потушила факелы на стене, чтобы моя черная шкура слилась с окружающим мраком. Затем спряталась за углом у подножия лестницы и вся обратилась в слух.

«Бух-бух-бух», — громыхали шаги. Им вторил звон металлических доспехов, а за этими звуками я отчетливо различала стук двух сердец. Одно билось спокойно, ровно. Другое — часто, тревожно. От мужчины с ускоренным пульсом исходил более резкий запах пота.

«Нервничает, — поняла я. — Не хочет убивать беззащитную девушку через решетку камеры? Считает, что это не по-мужски? А может, боится пантеру из Розового леса, даже плененную?»

Один из мужчин внезапно остановился. Его шаги стихли, а сердце сбилось с ритма.

— В чем дело? — спросил эльф, от которого пахло потом.

— Тш-ш-ш.

Я почти увидела, как его спутник прижал палец к губам.

— Почему внизу так темно? — раздался едва слышный шепот.

В этот момент я поняла, что идея погасить факелы была ужасной. Может, темнота меня и замаскировала, но заставила стражников насторожиться.

— Алаин? — закричал эльф, заподозривший неладное.

Похоже, он звал надзирателя, которого при побеге я нечаянно приложила головой об стену. Откликнуться тот не мог, ибо лежал сейчас без сознания рядом с распахнутой дверью пустой камеры.

— Алаин? — в голосе воина звенело напряжение.

Дыхание стражников, замерших на лестнице, участилось, их сердца забились громче, запах пота усилился.

Спустя минуту шаги возобновились, но стали тихими, осторожными.

В голове возникла картинка: два воина спускаются по ступенькам, один держит перед собой клинок, другой — целится в темноту из лука. Наконечник стрелы измазан ядом и пугает меня больше, чем острое лезвие меча.

«Стрела у него одна, — подумала я, осматриваясь по сторонам. — По крайней мере, одна отравленная. А значит, и шанс попасть в меня один».

Хвостом я осторожно сняла со стены погашенный факел и приготовилась привести свой план в исполнение.

Когда стражники спустились по лестнице, я швырнула факел из-за угла и снова нырнула в свое укрытие. В темноте эльфы не поняли, что случилось. Решили, что на них напали.

Где-то во мраке просвистела отравленная стрела и с глухим стуком отскочила от стены. В следующую секунду я бросилась вперед, оскалив зубы и выпустив когти. Вылетела на стражников из темноты клыкастым шерстяным ужасом.

Потный эльф не успел перезарядить лук. Мощной лапой я отправила его прямиком в нокаут. Второго мужчину хвостом сбила с ног. Кровожадная пантера жаждала перегрызть агрессору глотку, но уступила своей жалостливой человеческой части и всего лишь оглушила жертву ударом по голове.

Все было кончено. Поверженные враги распластались на полу у моих лап. Как же легко получилось расшвырять этих слабых двуногих!

Отдышавшись, я рванула наверх, к свободе, искать Саилрима.

Судя по обстановке, меня держали в подземельях замка. Время для побега было очень удачное — ночь или поздний вечер. На стенах шипели факелы, за узкими стрельчатыми окнами светила луна. Идеальные слух и нюх помогали мне выбирать наиболее безопасные маршруты, избегать коридоров с охраной, разминаться со слугами, которые при виде огромной пантеры наверняка подняли бы тревогу.

Я помнила,