Ничей сын - Шеррилин Кеньон

Рядом с Корделией образовался огромный, покрытый шипами трон, а возле поля запорхала крылатая пикси[32] с флагом.

Кэдиган подождал, пока пикси опустит знамя. После этого он направил коня вперёд. Держа наготове копьё для честного удара и готовясь к ответному.

За миг до столкновения противник растворился в воздухе. Лошадь проскакала мимо, а Кэдиган уже был не на поле боя.

И не в теле Джозетты.

А в далёком прошлом. Испуганный мальчик среди солдат короля.

Кэдиган застыл, услышав в свой адрес слова, которых не понимал. Воины бросали презрительные взгляды в его сторону, как на дворняжку, которая собирается нагадить им на ботинки.

Один из рыцарей бросил в него корзину с проржавевшей кольчугой и меч, который, казалось, подняли со дна Темзы…а затем переплавили обратно в качестве учебного предмета для детей.

Сбитый с толку он поднял глаза на человека, который насмехался над ним неведомыми по значению словами, но судя по интонации, Кэдиган и подобные ему заслуживали этого.

Остальные рыцари смеялись над новыми доспехами, которые король велел для него найти, поскольку собственных Кэдиган не имел.

И всё же они потешались над ним.

Одинокий и тоскующий по дому Кэдиган порылся в корзине и понял, что рыцари облили всё содержимое мочой. А при виде его отвращения начали хохотать ещё сильнее.

Хуже того, доспехи были в крови последнего хозяина, и судя по размеру дыры в боку тот умер в них.

Не желая, чтобы остальные знали, как сильно ранят его их слова и поступки, Кэдиган вымыл доспехи, насколько смог, и залатал их кожаными ремешками, отрезанными от верха собственной обуви.

В первый день битвы он облачился в броню, тщетно игнорируя презрительные насмешки. Благо он понимал лишь язвительный тон, а не слова. Но и этого было достаточно. И уж точно ему не хотелось знать значение сказанного.

За неимением лошади его отправили сражаться в пешей кавалерии, только со сломанным мечом и без щита.

Никто из рыцарей не позволил ему стать частью армейской группы. Один за другим они давили на него, пока не оттеснили в сторону от войска, заставив биться в одиночку. Никого рядом. Никто не прикрывал ему спину.

Те события стали худшим моментом в его жизни. Поскольку все солдаты отказались обучать его, Кэдиган не знал, как сражаться и правильно держать меч. Но в момент, когда мерсийцы атаковали и на поле у их ног густо потекла кровь, Кэдиган держался изо всех сил. Решив во что бы то ни стало пережить этот день.

Однако противники стремились безжалостно отрубить ему голову и повалить на землю.

Кэдиган не желал им угождать и не собирался сдаваться. Ни в этот день, ни в любой другой.

Сражаясь, он увидел, как один из конных рыцарей Поуиса[33] упал со своего коня. Мерсийцы набросились на него, как стая голодных волков. Свирепых. Беспощадных. Они рубили до тех пор, пока не сорвали с рыцаря шлем.

Это оказался тот же самый человек, что бросил в Кэдигана испачканные доспехи и посмеялся при этом.

На мгновение Кэдиган позлорадствовал, увидев судьбу поверженного воина.

Пока мысли не обратились к брату Эйригу, который любящими руками и терпением учил его порядочности и милосердию.

― Честь ― это то, что отличает человека от зверя. Лучший способ жить с честью в этом мире на самом деле быть тем, кем мы притворяемся. Пусть другие смеются и издеваются над теми, кого они считают ниже себя, но помни, добрый Кэдиган, честь лежит в наших сердцах, и именно она заставляет нас проявлять милосердие и сострадание к тем, кто причинил нам больше всего зла. Даже если шакал ранит твою гордость, не вознаграждай этого мошенника ценой своей чести. Ибо тогда ты по-настоящему всё потеряешь. Никогда не позволяй никому забрать твою душу, ибо они не стоят твоей вечности или твоего сердца.

Вместо того, чтобы уйти и оставить рыцаря умирать также жестоко, как он жил, Кэдиган бросился вперёд и храбро попытался защитить того от врагов.

Хотя рыцарь выжил в той схватке, а раненый Кэдиган отнёс его к целителям, всё равно на следующий день рыцарь преставился. Но за час до своей смерти, он позвал Кэдигана к смертному одру. С добрым взглядом умирающий протянул руку и отдал Кэдигану свой меч, доспехи и шлем, а также сказал стоящим рядом солдатам передать Кэдигану его лошадь.

Именно этот рыцарский меч Кэдиган носил по сей день. Напоминание самому себе, что даже те, кто казались самыми жестокими и порочными в мире, заслуживают спасения. Что правильными деяниями можно изменить сердце человека. И все люди заслуживают величайшего уважения. А он сам никогда не хотел быть тем, кто причиняет боль другому живому существу.

Как часто говорил брат Эйриг: «Никто никогда не преодолевает сильнейшие муки, любого рода. Они просто закаляют душу, превращая нас в лучшую и сильную личность».

Кэдиган никогда бы не опозорил брата Эйрига или его учение.

― Ты отдал бы свою честь ради возлюбленной?

Кэдиган застыл, услышав бестелесный голос королевы.

― Что?

― Что ты ценишь больше всего?

― Мою леди. Всегда.

― Тогда докажи. Обнажись.

Кэдиган покачал головой.

― Я в её теле и не опозорю её. Ты просишь пожертвовать своей честью, я готов. Но по факту ты подталкиваешь принести в жертву честь леди, а на это я никогда не соглашусь.

― Даже ради спасения собственной жизни?

― Нет. Моя жизнь не имеет для меня ценности. Я никогда не обесчещу свою леди.

Корделия схватила его за горло и прижала к стене.

― Я вырву твоё сердце!

― Ты обещала, что не причинишь вреда Джозетте. Выигрыш, проигрыш или ничья, моя леди вернётся домой живой и невредимой. Ты поклялась.

Странная тишина наполнила тело.

Королева злобно прищурилась.

― И что теперь?

― В смысле?

― Вы получили обратно своё тело, лорд Кэдиган. Окажете мне честь ради своей леди?

Кэдиган опустил глаза, убеждаясь в правдивости сказанного. Он снова стал собой.

― Я отдам всё что-угодно ради её свободы.

Корделия склонила к нему голову.

― У тебя будет три попытки против моего лучшего бойца. Если вылетишь из седла, сдашься Моргане. Без возражений. И попыток сбежать. А если проиграешь, станешь моим рабом. Навсегда.

Кэдиган предпочёл бы смерть. Но не сомневался в своей победе. Он ни разу не проигрывал на рыцарских турнирах.

― Договорились. Но на этот